，夹杂着几声刻意拔高的、带着浓重口音的吆喝：“瞧一瞧，看一看嘞！祖传缩骨功，天下独一份！钻坛子，过刀山，小的们给爷们开开眼！”

    人群的缝隙中，吴昭音瞥见了里面的情形。只一眼，她的心就像被一只无形的手狠狠攥住，几乎停止了跳动。

    场中圈心，一七八岁稚子，身着褴褛单衣，形销骨立，正遭一满面横肉、凶神恶煞之班主驱策。那孩童面若金纸，唇裂如旱土，目无神采，浑若失魂木偶。班主手中皮鞭虚扬，厉声叱道：“阿毛！给老子钻！今日钻不进这坛，休想得食！”

    冰冷粗砺石板地上，阿毛身躯倏然扭动，其状令人股栗。只见他骨节错动，竟作细微而刺耳之“咯吱”声，筋骨盘叠，全然悖逆常理。他痛苦地呻吟着，小小的身体颤抖着，试图以羸弱之躯，塞向场心一粗陶小坛塞进一个口径不过盈尺的粗陶坛子。

    吴昭音的目光锐利如刀，穿透了人群的缝隙，牢牢钉在那个孩子身上。她分明见得那稚子脸上的筋肉因剧痛而虬结，浊泪大颗滚落，混着污垢，在颊上犁出两道泥泞沟壑。他裸露于外的胳膊和小腿上，布满了新旧叠加的青紫色淤痕。最触目惊心的是他手腕、脚踝和肩膀的关节处，肿胀异常，呈现出一种病态的红肿，皮肤被撑得发亮，仿佛轻轻一碰就会破裂，关节的扭曲之态，更透出几分森然诡谲。

    那班主似嫌孩子的哭啼搅扰表演，愈发奋力地擂响铜锣。“哐！哐！哐！”金铁裂帛之声几欲穿耳，生生将那孩童垂死般的呜咽声吞没。围观的众人，或啧啧称奇，或蹙眉不忍，亦有漠然掷下数枚铜钱者。

    就在吴昭音被眼前景象钉在原地，胸中怒涛翻涌，一时竟不知如何施为之际，目光流转间，她瞥见阿毛身侧的数名小童，他们皆衣衫褴褛，面有菜色，神情木然，浑若驯羊。尤其是其中一童，身形尤为枯槁，几乎如骷髅一般，蓦然攫住了她的心神。

    那小童大概五六岁光景，蜷缩于同伴身后，瑟缩若惊鼠状。他的左臂紧缠着一块破布，污秽斑驳，本色尽失，布条边缘渗出暗赤近墨之污渍，显然是血污凝结。那双眼睛更是盛满了莫可名状的惊怖，此刻竟死死锁住吴昭音，那目光之中，哀恳切切，更杂糅着一丝微若残烛的生望。

    见吴昭音与其目光相接，那孩子似乎想挣扎着向前挪动半步，嘴唇无声地翕动了一下。然而，他旁边一个身材高大、衣衫同样褴褛的男人立刻恶狠狠地瞪了他一眼，，小乞丐浑身一颤，瞬间缩回同伴身后，深深地埋下头，瘦弱的肩膀剧烈地抖动着，竟再也不敢抬起。

    就在那孩子瑟缩低头的瞬间，吴昭音立马捕捉到了一个惊人的细节：那孩子包裹着左臂的脏布下方，靠近手肘关节的位置，衣物的破洞处，隐约透出皮肉包裹下的骨骼形状——那是一种极其不自然的扭曲角度！绝非天生的残疾，更像是……被外力生生折断、扭曲后未能正常愈合的畸形！

    电光火石间，吴昭音想起了珠儿从船上听来的对话——“赣县的‘小猴子’快训好了”、“‘阎师傅’的手段真绝，那骨头软的跟面条似的”——此刻如同惊雷般在她脑海中炸响！

    采生折割？！

    这个只在古籍秘闻中出现过的、令人发指的秘术，如今裹挟着地狱般的森森寒气，骤然向吴昭音袭来。

    一股混杂着滔天怒火、彻骨寒意和恻隐之心的情绪在她胸中翻江倒海。她强迫自己冷静下来。此刻若贸然出手，非但救不得人，反会打草惊蛇，更恐累及珠儿。此等操控稚子之恶人背后，必定有更庞大的、盘根错节的黑暗势力。

    趁那班主正为场中阿毛钻坛之“奇观”所洋洋自得，向围观者索赏之际，吴昭音借人群遮掩，快速地从随身口袋中拿出一小块油纸裹着的干粮，以及一小包她随身备着的伤药，又悄无声息地将其塞入那残童的破烂衣襟深处。

    指尖触碰到孩子冰冷瘦削、肋骨嶙峋的胸膛时，吴昭音的心猛地一抽。那孩子身体剧烈一震，惊恐地抬起头，再次对上了吴昭音的眼睛。吴昭音凝眸如铁，向他投去一瞬极短却坚定又抚慰的目光。她朱唇微启，几不可察地做出一个“嘘”的口型。

    残童眼中的惊恐如潮水骤退，旋即被一丝难以置信的微光取代。他死死咬住下唇，将几乎冲口而出的呜咽狠狠咽下，猛地低下头，把身体蜷缩得更紧了。

    吴昭音拉着珠儿的手，手心一片冰凉汗湿。

    珠儿眼见此景，亦是无奈，但不得不在一旁提醒道：“小姐，咱们——该走了。”

    吴昭音转身前深深地看了一眼场中仍在痛苦扭曲的阿毛，以及那个蜷缩的小身影，强压下愤怒和悲伤，被珠儿拉着汇入了汹涌的人流之中。