相府华堂，金碧辉煌，朱门洞开。府邸内外张灯结彩，笙箫盈耳。百官云集，贺仪如山，珍馐美馔流水般呈上。严甫申身着蟒袍玉带，端坐主位，满面红光，受四方朝贺。

    苏彦清着一身青袍，随舅父苏淳礼悄然入府。苏淳礼身后侍立一名眉清目秀的小厮，垂手恭立，却是珠儿乔装。陈聘则按剑立于苏彦清身后。

    苏彦清混入边缘的下品末席，毫不起眼。然其眼角余光，却不动声色地扫视着偌大的厅堂庭院，将守卫分布、路径走向、乃至仆役侍立之处，皆烙印于心。

    苏彦清深知，柳汝成那双阴鸷的眼睛，必如同跗骨之蛆一般，时刻关注着自己。果然，柳汝成虽在严甫申近旁侍应，眼角却时时瞥向末席，苏彦清稍有异动，其身后护卫便握紧了剑柄。

    丝竹声中，一队乐师怀抱羯鼓、琵琶、笛笙等物入席献艺。为首击鼓者，动作忽急忽缓，奏的正是西域名曲《龟兹乐》，其人身形挺拔，低眉垂目，正是易容改扮的刘凌风。

    苏淳礼起身，持杯向严甫申祝寿，朗声道：“相爷花甲之喜，普天同庆。更闻相爷仁德，不计前嫌，娶故人之后为亲，此等胸襟气度，实乃朝野楷模，下官敬服。” 其声清朗，引得周遭数位官员侧目，亦有人低声附和，赞严相“仁义”。严甫申捋须而笑，眼底却掠过一丝不易察觉的审视：“苏御史过誉了。”

    宴至中酣，刘凌风假意如厕离席。片刻后折返，行至珠儿身旁斟酒时，足尖似不经意轻碰珠儿脚面，低语如蚊蚋：“东北角仆妇群中，或有线索。” 珠儿会意，借布菜之机，目光如炬投向厅堂东北角。

    果见数十仆妇身着相府统一青布衫裙，垂首侍立，人头攒动，难辨真容。珠儿心中焦急，复又悄步至苏彦清身侧，借斟酒低语：“东北角仆妇众多，衣饰如一，难以辨认。”

    正此时，鼓乐声变，司仪高唱：“吉时已至，请新娘！” 满堂目光齐刷刷望向厅门。只见一袭大红嫁衣、头覆销金盖头的新娘，在两名丫鬟搀扶下，由数名仆妇簇拥，袅袅婷婷步入厅堂。严甫申嘴角勾起志在必得的笑意。

    本该是伤心郁愤，但在苏彦清心里却生起了疑窦：为何新娘身侧，竟无一名佩刀侍卫！但他来不及思考，眼下必须先找到吴母所在。

    他佯作不胜酒力，脚步虚浮，摇摇晃晃行至东北角仆妇群附近，口中含混高呼：“相爷寿比南山，福泽绵长！下官…下官先敬一杯！” 话音未落，袖中一把黄澄澄的铜钱猛地撒向仆妇群中，如天女散花！

    “赏钱！赏钱啦！” 一仆妇小声道。

    铜钱落地叮当作响，仆妇们先是一愣，旋即炸开了锅，纷纷弯腰争抢，一时场面混乱。唯角落处，三四名年长仆妇与周遭数名护卫，兀自立定，对满地铜钱视若无睹。珠儿目光如电，瞬间锁定了其中一名被两名仆妇看似搀扶、实则钳制的老妇——正是形容憔悴的吴母！

    苏彦清此举，早被严甫申与柳汝成看在眼中。严甫申眼神一厉，柳汝成立刻会意，挥手示意，东北角护卫瞬间增了一倍，将仆妇群牢牢围住，水泄不通。珠儿见势，悄然退入阴影。

    柳汝成端着酒杯，踱至苏彦清席前，皮笑肉不笑道：“苏知县，好兴致啊！此席可还宽敞？容柳某同坐，共饮一杯如何？” 言语间，目光却如毒蛇般缠住陈聘。陈聘面沉如水，眼中厌恶几欲喷薄，却只得强压怒火。

    “柳大人请便。” 苏彦清醉态可掬，含糊应道。

    柳汝成得意一笑，转向陈聘：“有劳这位壮士，替柳某搬把椅子来。”

    陈聘目光与远处抚琴的刘凌风一触即分，依言转身，寻得一把楠木圈椅。行至无人处，他五指如钩，暗运内力于椅背榫卯处一捏一错，复又装作无事，将椅子置于柳汝成身后。

    “柳大人，请。” 陈聘声音平淡。

    柳汝成撩袍落座，正欲再对苏彦清冷嘲热讽几句，身子习惯性向后一靠——

    “咔嚓！” 一声脆响！“哎哟！”

    楠木椅背应声断裂！柳汝成猝不及防，整个人四仰八叉翻倒在地，玉冠歪斜，酒水泼了一身，狼狈不堪。满堂宾客先是一静，随即爆发出压抑不住的哄笑。

    苏彦清放下手中酒杯笑道：“柳大人，你莫不是也醉了？” 此言一出，笑声更甚。柳汝成颜面尽失，在护卫搀扶下爬起，脸色铁青如锅底，怨毒目光直刺陈聘，恨不得将其生吞活剥。然严甫申一记冰冷眼风扫来，他只得生生咽下这口恶气，强作镇定。

    恰在此时，司仪又高唱：“新人奉茶，礼——”

    “走水啦！后院库房走水啦！” 一声凄厉的呼喊，如利刃般撕裂了喜庆的乐声！浓烟自后院方向滚滚升起，火光隐约可见！

    严甫申眼神骤寒，厉声道：“速去二十人灭火！” 厅中护卫立时分出近半，急奔后院。

    东北角护卫顿显单薄。乐师席中，击鼓的刘凌风骤然抬头，眼中锐色乍现。他手指在羯鼓底部暗格一按，两柄寒光凛冽的软