陈默却显得异常平静，一针见血道：“大哥，三弟，此令乃是虚应故事。

    太守畏祸如虎，绝不敢动用他自己的郡兵。

    他此举，不过是想让我们替他去探路。

    我们若是贸然率全军深入，反而正中其下怀。

    若是无事，那便为他查明了山中虚实。

    一旦出了事，又得替他背上战败的黑锅。”

    刘备闻言，神色凝重地点了点头：“那依子诚之见，我们当如何应对？”

    “先礼后兵，观势而动。”陈默思虑半晌，说道，

    “明日，我们先派遣一小股精锐人马，前往山口一带探查。

    我军主力则缓随其后，步步为营，驻扎山外。

    若山中真有大股贼寇集结，我们再调动大军不迟。

    如果只是些许流寇骚扰，我们便可将情况上报，也算对太守有了交代。”

    刘备深以为然，赞同道：“此策甚妥，既不违将令，又能保全我军实力。”

    翌日拂晓，天色微明。

    陈默亲自从三百屯兵中，挑选出三十名最精干的老兵。

    由谭青统率，沿着营地西侧的边界，向太行山口一线进发。

    负责侦察山中各处要道的动静。

    临行前，陈默再三叮嘱谭青：

    “此行首要，在于‘探’而不在‘战’。

    遇小股贼寇，可驱散之。

    若见大队踪迹，切记不可恋战，须立刻回报。

    宁可错失贼踪，也绝不可折损我方一人。”

    谭青领命，三十人的探路小队随即出发，悄然没入山林之中。

    谁知，探路之军刚刚出发不过半个时辰，

    季玄竟也带着他麾下那支百馀人的县兵，慢吞吞地赶到了刘备营前。

    那些县兵衣甲不整，装备混杂，个个面带菜色，

    却自称是“奉太守之令，前来协同巡防”。

    季玄依旧是那副笑意盈盈的模样。

    他将刘卫的那封手书再次递上，温声道：

    “太守刘公深忧山寇势大，特命下官率部前来，为都尉之后翼，共护一方安宁。

    还望都尉莫要嫌弃我等兵微将寡。”

    刘备一时无言，又见对方将太守的信都搬了出来，只得拱手相待。

    陈默站在旁边，看着那支所谓县兵，心头却是一沉。

    放眼望去，那百馀人中，老弱病残竟占了半数。

    手中兵器更是五花八门，矛盾生锈，刀刃卷口，甚至还有人扛着锄头。

    队伍松松垮垮，连行军的步伐都踩不齐整。

    军旗更是歪歪斜斜地挂在旗杆上，有气无力。

    “若真在山中遭遇贼寇，这些人非但不成助力，反而会是兵败的祸患。”

    可季玄此举，究竟所为何事？

    陈默心中暗自警剔。

    于是，在随后的行军途中，他刻意下令，

    让自家队伍跟在季玄的县兵后边，并始终与对方队伍保持着三里左右的距离。

    此举，一为防贼，二为防人。

    将近山外，路渐崎岖，林深风冷。

    季玄却如同浑然不觉，依旧骑在马上。

    他笑语从容，坠在队伍最后方，反倒与义军前队的刘备并辔而行。

    行至一处险隘，季玄忽然回头，对着后方不远处的陈默朗声笑道：

    “若真有不开眼的贼寇前来冒犯，季某不才，虽愿身先士卒，为诸君开路。

    只是，若我军一旦有失，还望刘都尉与陈先生莫要见死不救啊，哈哈。”

    这话半是玩笑，半是试探，只听得刘备一脸尴尬，连连拱手道：

    “季典吏言重了，吾等岂是那袖手旁观，背信弃义之人？”

    陈默则只是淡淡一笑，不卑不亢道：

    “季大人若真能奋勇杀敌，护佑一方安宁，我等自当以命相随，万死不辞。”

    他不与对方强辩言辞，只用“若真能”三个字，轻描淡写地将对方的试探挡了回去。

    两支队伍一前一后，在山外道上行军数日，倒也并未遭遇大股的敌人。

    山中只偶尔有零星的贼寇哨探出没。

    还未靠近，便被早已埋伏在林中的义军弓箭手与前哨，用数轮冷箭射杀驱散。

    从留下的几具尸首上看，这些贼寇衣衫褴缕，面黄肌瘦。

    只是手臂上，无一例外地都用烙铁烫着一个狰狞的“毒”字烙印。

    看着那烙印，陈默心中微微一动。

    “于毒部……不正是前几日，‘摆渡人’在无名群里提到的那支太行贼寇么？”

    行至山