尾兽而来，现在却有了更紧迫的理由：必须按住这棵疯长的树。

    回到驿馆后，脚步声开始在走廊间隐秘流动。

    有人趁夜色敲开了某扇旧宅的门。

    ***

    表面平静的湖水底下，暗流早已绞成了漩涡。

    几乎每个村子都坐不住了。

    木叶的扩张让四周的空气都绷紧了。

    那片土地本就丰饶得刺眼，如今更是在金钱与力量的双重浇灌下疯狂生长。

    其他村子的人夜里醒来，掌心都是湿冷的汗。

    他们彼此不用交谈也知道——再这样下去，自己连呼吸的空间都会被挤占干净。

    大名派来的人坐在会客室的侧椅上，指节一下下叩着扶手。

    他眼前是几乎认不出的木叶：结界所及之处，楼宇像藤蔓般纠缠攀升，连那片阴森的死亡森林都被啃掉了一角。

    街上人影幢幢，孩童的喧哗声从早到晚不曾断绝。

    人口在膨胀，这意味着什么？意味着更多握苦无的手，更多结印的手指。

    这是一个一旦转动就难以停下的齿轮，除非……除非有人伸手把它卡住。

    “漂亮话谁都会说。”

    脚步声从长廊那头撞过来，带着毫不掩饰的讥诮。

    枫楠一边走一边对身旁的女忍者开口：“你觉得他们是今天才睁开眼吗？”

    “暗部和警备部队已经筛过很多遍了，”

    伢子声音压得很低，“但我知道，别的村子的眼睛，一定还藏在某些角落。”

    “所以尾兽只是个幌子。”

    枫楠扯了扯嘴角，“没有这个幌子，他们也会找出别的刀子。

    主动？道理？那些东西在拳头面前薄得像张纸。

    你忘了日向家那件事吗？人死了， ** 还得恭恭敬敬送出去。”

    伢子忽然停住脚步。

    枫楠却没有停。”有句糙话：我不先动手，说不定明天就是你踩在我的脖子上。

    他们或许真的在害怕——当然，木叶没必要理解这种害怕。”

    会客室的门被推开。

    坐在主位旁的男人立刻抬起下巴，话里像掺了冰碴：“火影大人真是让我们好等——”

    话音戛然而止。

    枫楠甚至没看他，只是抬腿，踹出。

    “砰！”

    那人像个脱线的木偶般滚到房间 ** ，撞翻了一张矮几。

    茶具碎裂的声音清脆得刺耳。

    满室死寂。

    连伢子的呼吸都滞了一瞬。

    枫楠不紧不慢地在主位坐下，掸了掸袖口。

    “在木叶，”

    他的声音平得像结了冰的湖面，“能坐在这里的，只有火影。

    其他人——最好记住自己的位置。”

    使者踉跄着从地上撑起身子。

    火影抬了抬下巴，示意侍从：“靠墙，给他一把椅子。”

    靠墙？

    厅内众人神色微动。

    座次从来不是随意安排的。

    越是中心的位置，越属于掌权者。

    正如火影本人永远坐在长桌的主位。

    按照惯例，大名派来的使者应当居于次席——毕竟火影名义上仍听命于大名，使者的身份自然尊贵。

    倘若大名亲临，主位甚至要让出来。

    紧邻火影的那一排座位，向来是各方争夺的焦点。

    云隐与岩隐就曾多次为了首座争执不下。

    若非此次他们目标一致指向木叶，云隐的代表想安稳坐下恐怕还得费些周折。

    这两大忍村明争暗斗多年，实力始终不相上下。

    座次排列早已成为无声的宣言：云隐、岩隐、雾隐，最后才是砂隐。

    顺序本身便暗示着各村的地位与实力高低。

    木叶这一侧的安排同样暗藏玄机。

    火影身旁依次坐着各忍族与平民忍者的代表，次序依家族势力而定。

    首位毫无悬念属于猿飞日斩。

    火影瞥见那个身影时，眼底掠过一丝冷意——这老家伙果然坐不住了。

    也好。

    紧随其后的第二位却令人意外。

    旗木卡卡西。

    他是被平民忍者推举上来的。

    原因倒也简单：旗木家名义上是忍族，可全族上下算上仆役也不足五人，这样的规模谁还当真看作世家？

    平 ** 营自然而然将他划入自己一方。

    忍族代表见是卡卡西，也无人出声反对。

    乌鲁斯向前迈出一步，声音紧绷：“火影大人，此举是否合乎礼制？难道木叶真要脱离火之国？”

    “脱离？”