一具湿滑的新躯体从旧皮囊中挣脱而出，缓缓站直。

    卑留呼只是看着，没有发出任何声音。

    褪下残皮的大蛇丸用冰冷的竖瞳扫向他：“现在，我身上不会再留下任何标记了。

    倒是你，卑留呼，最好仔细检查自己。”

    “方才我已用磁遁彻底冲刷过全身。”

    卑留呼的声音毫无波澜。

    “……很好。”

    就在两人身影消失的刹那，枫楠便停下了攻势。

    但被召唤而来的那两位却未停手。

    拳风依旧撕裂空气，只是动作变得僵硬而重复。

    “离了操纵者，连忍术都忘了吗？只剩这般枯燥的体术……”

    枫楠侧身避开几次直击，反手将两道身影震飞，随即转身离去。

    他从未指望能真正擒住那条滑腻的蛇。

    今日此行，不过是敲响一记警钟。

    逃至安全距离后，术式自会解除。

    果然。

    走出不远，身后便传来细碎的崩解声。

    枫楠没有回头。

    大蛇丸亦未察觉——在最后一粒尘埃飘散前，千手柱间的嘴角似乎极轻地弯了一下。

    忍界的表象再度沉入虚假的安宁。

    暗流却从未止息。

    晓的影子仍在四处搜寻剩余尾兽的踪迹。

    四大忍村在暗处不断交换密信，纽带日益收紧。

    唯有木叶依旧按着自己的节奏，缓慢而稳固地生长。

    两座辅城已彻底融入了它的血脉，短短数月，那里的居民已将自己视作木叶的一部分——生于此，死亦守于此。

    枫楠偶尔会想起那些逝去的贵族。

    他们的消亡，或许并非全无价值。

    若其他城池的权贵们同样“配合”

    ，统一之路或许能省去不少麻烦。

    这个念头让他召来了两位部下。

    “身份铁牌？”

    “不错。”

    枫楠指尖轻点桌面，“从今往后，木叶及其属城的居民皆需佩戴此牌。

    持牌者即受木叶庇护，伤之者……”

    他未说完，但眼中的寒意已说明一切。

    伢子沉默片刻，缓缓点头：“我明白你的意思了。

    此事交给我吧，虽然……又会是冗长的工作。”

    “的确。”

    枫楠望向窗外，远处训练场上传来苦无撞击的清脆声响。

    枫楠轻轻吐出一口气，指尖无意识地摩挲着桌沿。”这件事牵连甚广，但终究绕不过去。”

    鼬的神色没有波澜，声音平稳得像一潭深水。”若能做成，自然是好的。

    若出了岔子，波及的范围便难以估量。

    权衡之下，我仍觉得该做。”

    枫楠的确在用心栽培眼前这个年轻人，视他作未来的接任者。

    这与那位只将承诺挂在嘴边的前任截然不同。

    鼬几乎立刻便领会了枫楠口中那件“身份凭证”

    之事若成，将带来何等深远的影响。

    “你明白便好。”

    枫楠嘴角噙着一丝笑意，目光温和地落在鼬身上。”鼬，我近来觉得有些无趣。”

    鼬的额角仿佛有看不见的细线垂下。

    他叹了口气：“火影大人，属下愚钝，您不妨直说。”

    “我们尊敬的三代目，猿飞日斩大人，”

    枫楠向前倾了倾身，眼中带着某种期待，“近来就真的一点动静都没有？我都将他逼到这般境地了，他难道……就没什么想法？”

    鼬一时语塞。

    宇智波一族如今是何等光景，您难道不清楚吗？即便当年千手一族尚在时，恐怕也不敢轻举妄动。

    而一个日渐凋零的猿飞族，由一个垂暮的老人领着，您问他们是否还想……挣扎？倒不如问他们是否想求一个了断，或许您还能送他们一程。

    ***

    光阴如梭。

    那个金发的孩子转眼已满十二岁。

    在枫楠看来，幕布即将拉开。

    依照他记忆中的轨迹，故事本该从这时启程。

    各方势力的第一轮筹备已然落幕。

    既然如此，枫楠决定由自己来拨动下一根弦。

    例如，中忍选拔。

    这些年，各个忍者村落与其所属国家的日子都不太好过。

    尤其是那些居于人类国度顶层的贵族们。

    忍者们正逐渐撕去往日的束缚。

    在木叶这头日益强壮的巨兽威压之下，各个村落终于抛却了对大名与贵族的敬畏，转而将手伸向了他们的宝库。

    他们需要钱。