距下期还款，还剩十五天。

    距徐芷的护送任务，还剩四十四天。

    ……

    于黎琅而言，林柚所说的“一天”，就要到了。

    这短短时间里，白面鸮以惊人效率连破七层。

    第一至四层虽有伤亡，但尚可接受——这是白面鸮的标准。

    第四层为“千丝引”，整个空间里布满几乎难辨的锋利丝线，一旦触发，不仅切割肢体，还会牵动天花坠落的钉板，十位乡亲以血肉之躯，为他探出了安全路径和丝线规律。

    从第五层起，规则变了。

    入口处会出现数量不等的烛火。

    亮起几盏，便意味着只容许几人进入。

    且关卡未破，入口封闭，再无退路。

    第五层，五盏烛火。白面鸮带了四人进去。半个时辰后，他独自出来，衣角未乱，神色如常。

    第六层，六盏烛火。他带了五人进去。这次稍长，近一个时辰。

    出来时，他手中多了一卷残破皮纸，边走边看，眼中闪着兴奋的光，对身后紧闭的石门与消失的同行者，未投一眼。

    黎琅甚至不知里面发生了什么。

    这石门隔开的，仿佛是另一个世界的生死。

    第七层，七盏烛火。

    这一次，白面鸮叫上了她与边牧。

    “边盟主身手不凡，黎军师智计尚可，这一关，正需二位相助。”

    黎琅心知肚明，白面鸮更深的心思，在于观察、测试，甚至享受驱使敌手为己所用的乐趣。

    第七层远比之前凶险。淬毒飞刃密集穿梭，翻板随机开合，深不见底，墙壁中不时刺出带倒钩的长矛。核心处悬空一座石台，台上供着通关所需的玉环。

    这一关考的是轻功、反应，以及在混乱中精准取物的能力。

    白面鸮又给边牧喂下一颗药丸，剂量似乎更重。边牧眼中的挣扎几乎熄灭，只剩木然的服从。

    “去，取来。”白面鸮指向玉环。

    边牧动了。

    他武功根基扎实，轻功亦属上乘，纵跃间依稀可见昔日风采。

    然而身体里残存的微弱意识抗拒，与药效的绝对控制激烈冲撞，让他的动作时而流畅，时而僵硬。

    在这杀机四伏的第七层，一丝破绽便足以致命。

    毒刃擦过手臂，带起血珠。翻板在脚下惊险闭合，他踉跄避开，肩头撞上石笋。倒钩长矛刺穿小腿，他闷哼着挣脱，留下血肉模糊的窟窿。

    黎琅被令站在“安全区”观察指点，实则只能眼睁睁看着。

    每一次利刃加身，每一次鲜血迸溅，她的指甲都更深地掐进掌心，留下血痕。

    她必须克制，连眼神都不能流露关切。

    这是一种比凌迟更痛的煎熬。

    边牧凭强悍体魄和残存本能，硬生生在刀山刃海中闯出一条路。染血的手终于握住玉环。

    机括声停了。万籁俱寂。

    边牧拖着伤躯走回，将玉环交给白面鸮。

    他站得笔直，但黎琅看得见他浸透鲜血的衣衫下，那微微的颤抖。

    白面鸮把玩着玉环，满意地笑了笑：“不错，边盟主果然是一把好刀。就是……钝了点，下次得磨得更利些。”

    通关，石门开启。

    出去时，黎琅几乎无法呼吸。她忧心如焚，却连上前搀扶的资格都没有。

    白面鸮也累了——连破七层高难机关，纵只动脑指挥，心神消耗亦巨。

    他吩咐众人休息，明日再攻第八层。

    ……

    夜色笼罩临时营地。

    火堆噼啪，映着围坐者麻木的脸。

    徐芷独自坐在棚角。如林柚所料，白面鸮并未为难她，甚至似已忘记她的存在。

    这给了她机会。

    她越来越明白林柚让她“观察”的深意。

    这些被控制的乡亲，对药效的反应并不相同。

    有人行动迟滞僵硬，眼神空洞；有人则相对灵活，能完成复杂指令。

    这与年龄、体格并无绝对关联，更像个体体质的差异。

    更让徐芷心紧的是，她偶尔会捕捉到某些短暂的瞬间——

    添柴的妇人动作忽然一顿，搬石的青年被砸到脚时，眉头一蹙……

    方才，一位头发花白的老婆婆慢慢挪到她身边，塞来半块还算干净的饼子，含糊嘟囔：“女娃娃……吃……”不待她反应，便又转身离开。

    徐芷握着那半块饼，指尖微抖，眼泪毫无征兆地涌上。

    这些人……这些本该淳朴和善的乡亲，变成这般模样。

    而她……明明知晓毒膏来历，明明有机会研析，如今，却只能眼