王武成的三千精锐昼夜兼程，两日便抵武昌城南。

    大军并未贸然逼近，先占了城外的黄土高地，扎下三座连营，随军的工兵连夜掘出三道壕沟，用掘出的土垒起一人高的夯土胸墙。

    三十余门轻型野战炮分作三队，安置在胸墙后的炮垒里，炮口齐齐对准文昌门与城下的守军壁垒，步卒按营旗部署警戒，斥候散出十里四面警戒。

    次日天刚蒙蒙亮，营中便响起了号炮。

    高地了望台上，王武成一身戎装，对着身旁的传令兵下令：“先轰城下鹿角木砦与壕沟壁垒，两轮齐射后转打城门瓮城，探一探贼人的虚实！”

    “遵令！”

    号旗挥下，炮垒里炮声轰隆隆响起。

    老周光着膀子，手拿着蘸了水的棉麻破布，盯着炮口前的准星，耳边全是身旁同袍的喝令。“装药！填弹！引信剪两指！”

    他跟着号令，把黑火药药包塞进炮膛，再把铸铁开花弹推到位，手指在引信上比了两指的长度，麻利剪好，对着炮口方向啐了口唾沫，“一帮遭瘟的贼军，吃你周爷爷一炮！”

    “放！”

    号令落下，三十余门火炮同时轰鸣，炮口喷出刺眼的火光与浓烟，震得脚下土地都在发颤。

    一枚枚开花弹拖着烟尾呼啸而出，先后砸在城下的鹿角阵与壕沟壁垒上，轰然炸开。

    两轮齐射过后，城下层层叠叠的鹿角木砦，已经被炸得四分五裂，夯土壁垒被炸开一个个豁口。

    官军火炮立刻调转炮口，齐齐轰向文昌门的城门与瓮城，厚重的包铁木门，被开花弹砸得木屑横飞，门板上布满凹坑。

    陈狗是三天前被裹进红巾军的农户，这辈子没听过这么响的动静，他抱着一杆火铳，死死缩在城垛后面，耳朵里嗡嗡作响，眼前全是炸开的火光。

    他身旁的两个老兵正探着头往下看，一声巨响突然在头顶炸开，他只觉得一股热浪拍在脸上，再睁眼时，刚才还站着的两个老兵已经没了踪影。

    只剩半截胳膊落在他脚边，城砖上溅满了血肉。

    他胃里一阵翻江倒海，抱着头缩在城垛根，嘴巴大张却连尖叫都发不出来，只听见身边到处都是惨叫，还有军官挥刀的喝骂：“都给我盯好了，不许缩头！”

    文昌门箭楼上，洪秀全扶着冰冷的城砖，他在武备团这么多年，还从未见过如此密集连贯的炮火。

    炮弹一轮接一轮，几乎没有停歇，城下的工事眨眼间就被炸得残破不堪，城墙上的兵丁被爆炸的气浪，掀得东倒西歪。

    新兵们要么缩在城垛后不敢露头，要么慌不择路地在城墙上乱跑，被凌空炸开的炮弹波及倒地。

    “大帅！不能任由他们这么轰下去！”林凤祥大步流星冲上箭楼，神情满是焦急。

    “城下的工事快被炸平了，弟兄们连头都露不出来！城上的炮位不是摆设，请大帅开炮反击啊！”

    洪秀全盯着城外官军的炮垒，心知再不反击这士气就崩了！从牙缝里挤出一个字：“打！”

    数息后，城墙上十几门火炮纷纷调转炮口，朝着城外的官军炮垒轰去，可炮弹要么砸在夯土胸墙上，只炸起一片尘土，要么落在炮垒前的壕沟里，根本伤不到炮位里的炮手。

    反倒城上的火炮一开火，硝烟暴露了位置，官军炮垒里立刻调整炮口，数枚开花弹齐齐朝着城上的炮位砸来。

    轰然巨响接连不断，城上的炮位被炸得一片狼藉，炮管掀飞碾过人的身体，连带着炮位旁的兵丁也倒下一片。

    炮战从清晨一直持续到日头当顶，城上的火炮越打越少，城外的炮火却依旧迅猛。

    王武成见城头火力渐弱，再次挥下令旗：“枪队上前抵近，探一探贼人的城防要害！”

    一群人跟着总旗的号令，和同队的一百五十个弟兄一起，猫着腰冲到胸墙前的壕沟边，架起了手里的定业线膛枪。

    他们身前有胸墙挡着，只露出半个脑袋和枪管，城头的火铳弹打过来，要么砸在夯土墙上，要么从头顶飞过去，根本伤不到人。

    哨官一声令下，五十杆枪同时击发，铅弹朝着城头的城垛口飞去。

    他亲眼看见，一个刚探出头的红巾兵，脑袋上瞬间溅起一团血花，直挺挺地倒了下去。

    城头的火铳也响了，可红巾兵要想开枪，必须把半个身子探出城垛，刚一露头就成了他们的活靶子。

    打了不到两刻钟，身边的弟兄只有两个被流弹擦伤，城头却倒了一片人。

    对射只持续了半个时辰，城头的火力就彻底弱了下去，守城的红巾兵但凡露头，就会被壕沟后的官军燧发枪击中。

    不知过去多久，渐渐日头偏西时，王武成收了号令，营中鸣金收兵，冲出去的枪队有序撤回营中，火炮依旧留在炮垒里。

    城墙上，洪秀全