正德二年二月初三，曲阜。

    京师的雪到了山东地界已经化成了雨，细密的雨丝从铅灰色的云层里落下来，落在曲阜城外的官道上，将黄土路面浸成一片湿漉漉的深褐色。

    马蹄踏上去的时候，溅起的泥水带着初春特有的腥气，混着道旁刚刚冒出芽尖的草根味，在微凉的空气里弥漫开来。

    江彬勒住马缰，抬头望了一眼远处那座城墙。曲阜的城墙不算高，比起京师、比起宣府、比起大同，这座小城的城墙甚至显得有些寒酸。

    但城墙上那几面在雨中垂着头的大旗上绣着的字，却让江彬的目光微微沉了一下。

    衍圣公府。

    自北宋以来，孔家便世居于此。

    到了本朝，太祖皇帝更是对孔家礼遇有加，不但保留了衍圣公的爵位，还赐予了大量的田产和赋税减免。

    孔家的府邸从最初的一座小院，扩建成了如今占地数百亩的深宅大院，朱门高墙，铜钉锃亮，远远望去，比寻常亲王府邸还要气派几分。

    江彬收回目光，侧过头看了一眼身后那支队伍。

    二十几个人，扮成一支从河南过来的商队，驮着几车药材和布匹，赶着几匹骡子，走在官道上的样子和沿途遇到的其他商队没什么两样。

    钱宁走在队伍中间，穿着一件半旧的青布棉袍，头上戴着一顶毡帽，脸上抹了些灰，看起来像个跑南闯北的药材贩子，任谁也看不出他竟是锦衣卫南镇抚司的镇抚使。

    “进了城再说。“江彬压低声音说了一句，然后轻轻夹了一下马腹，队伍重新动了起来。

    曲阜城不大，东西南北四条主街，把整座城划成了一个规整的井字。

    城里的店铺不算多，但该有的也都有——粮铺、布铺、杂货铺、药铺、茶馆、酒馆，分布在四条街上，加上沿街摆摊的小贩，倒也热闹。

    只是那热闹里透着一股说不清道不明的压抑，像是有人在头顶上罩了一层看不见的罩子，让人喘不匀气。

    江彬带着队伍在城东的一条巷子里租了一间带院子的铺面，位置不算好，但胜在僻静，进出不容易引人注意。

    安顿下来之后，钱宁便带着几个机灵的兄弟换了身衣裳，分散到城里的茶馆、酒馆、城门口、集市上去打探消息。

    第一天，没什么收获。

    第二天，也没什么特别的。

    到了第三天傍晚，钱宁在城西的一家小酒馆里，听到了一段对话。

    酒馆不大，只有五六张桌子。

    坐在靠窗位置的是两个本地人，一个四十出头，穿着灰布短打，看打扮像是城外的农户；另一个三十来岁，穿着一件洗得发白的蓝布袍子，像个替人写状纸的穷秀才。

    两人要了一壶最便宜的高粱酒，就着一碟咸花生，声音压得很低。

    “……刘老三家的闺女，昨儿个被孔府的人带走了。”

    那个四十出头的农户说，声音里带着一种压抑的、像是怕被什么人听见的颤抖。

    “又带走了？”穷秀才放下手里的酒碗，眉头皱了起来，“第几个了？”

    “今年第三个了。”

    农户伸出三根手指，像是怕对方不信似的，还特意晃了晃，“前两个，一个送去孔府做丫鬟，一个送去给孔家五少爷做通房——说是通房，其实就是……”

    他没有说下去，但那个“其实就是”后面的话，在场的人都听得懂。

    穷秀才沉默了一会儿，然后端起酒碗喝了一大口。

    高粱酒辛辣，呛得他咳嗽了两声，但他没有停下，又喝了一口，像是在用那点辣劲把心里的什么东西压下去。

    “刘老三呢？”他放下酒碗问，“没去衙门告？”

    “告？”农户苦笑了一声，那笑容里没有一丝笑意，只有一种被反复碾磨过之后剩下的、灰白色的苦涩，“他前脚出了家门，后脚孔府的人就来了。”

    “说刘老三意图诬告衍圣公，是刁民，是乱民，把他家那几亩地全收了。刘老三的媳妇去要说法，被孔府的家丁推了一把，脑袋磕在门槛上，当场就……”

    他的声音越来越低，最后那几个字几乎是含在嘴里说出来的，像是连他自己都不忍心再说一遍。

    钱宁坐在角落里的那张桌子上，面前摆着一碟花生米和一碗没怎么动过的酒。

    他的面色如常，看不出什么变化，但他的手指在桌面下微微攥紧了，指节泛白，青筋暴起。

    第二天一早，江彬和钱宁在铺子后面的院子里碰了头。

    钱宁把昨晚在酒馆里听到的事说了一遍，江彬听完之后沉默了很久，然后缓缓开口，声音很低：“还有别的吗？”

    “有。”钱宁说，“我今天上午去了一趟城外的几个村子，绕着孔府的田庄走了一圈，在田埂边上遇到了一个放牛的老汉，六十多岁了，腿脚不大利索。他跟我说了几件事。”