府衙前的闹剧像风一样传遍了全城。祭酒被抓，学子被驱散，肖晨的霸道与不通“情理”，让所有观望的士绅彻底寒了心，也激起了他们最激烈的反抗。

    “蛮夷！豺狼！不通教化的畜生！”李员外在家中摔碎了心爱的茶盏，面目狰狞。他即刻派人，将王员外、张员外等几家大族的掌事人请到了自家密室。

    “诸位都看到了？”李员外环视在场众人，声音因愤怒而微微发颤，“那肖晨小儿，如此折辱斯文，视我士绅如无物！若再不给他点颜色瞧瞧，这河州城，往后还有我等立锥之地吗？”

    王员外捻着胡须，眼神阴鸷：“李公所言极是。不过是一介侥幸得势的武夫，真以为打下了城池就能坐稳江山？简直是笑话！这治理地方，维系民心，哪一样离得开我等？”

    “王兄说得对。”

    张员外接过话头，脸上带着惯常的精明与算计，“他肖晨能依仗的，无非是麾下那些丘八。可这成千上万的百姓要吃饭，要穿衣！这城里的米粮、布匹、盐铁，十之七八都在你我手中。断了他的粮，乱了民心，我看他麾下那些兵，还能不能握得稳刀！”

    李员外闻言，脸上终于露出一丝成竹在胸的冷笑：“正是此理！他肖晨或许精通战阵厮杀，但这地方上的水有多深，他还懵然不知！我们便叫他知晓，在这河州地界，没有我等点头，他寸步难行！”

    “妙啊！”张员外抚掌轻笑，“届时满城饥民怨声载道，我看他是跪下来求我们，还是被麾下饿肚子的乱兵给撕了！等他走投无路，自然就知道，该用什么样的姿态，来请我们出山‘共治’河州了。”

    密室内响起一阵心照不宣的、带着优越感的低笑。他们仿佛已经看到肖晨焦头烂额、最终向他们低头服软的模样。

    在他们看来，这并非一场冒险，而是一次手到擒来的拿捏。一个武夫，怎懂得这无声处操控人心的手段？

    第二日，各种更具煽动性和针对性的谣言，如同毒雾般在街巷间弥漫开来。

    “听说了吗？肖都督下了令，要加征‘安民饷’，每家按人头算，一人一两银！交不出来就拿女儿抵债！”

    “何止啊！我隔壁在府衙当差的亲戚说，马上就要抽丁了，三丁抽一，跟着他去打京城！那可是九死一生啊！”

    “这算什么？城北赵铁匠就因为多看了宁城军一眼，就被抓去修营寨了，不给工钱，饭都不给吃饱！”

    “我二舅姥爷在府衙当差，亲耳听到，宁城军缺粮，马上就要在全城‘征借’口粮了，家家户户都不能幸免！”

    “征借？说得好听！跟明抢有什么分别？”

    “唉，这日子没法过了，刚走了一群狼，又来了一头更凶的虎！”

    与此同时，几句顺口溜不知从何处兴起，连孩童都在传唱。

    “宁城狼，过城墙，抢完银子要粮饷。爹娘哭，女儿藏，转眼男丁上战场。”

    这些流言精准地抓住了百姓最深的恐惧——加税、徭役、兵役。恐慌如同瘟疫般发酵，人们开始藏匿粮食和财物，有适龄女儿的人家更是大门紧锁，人心惶惶。

    与此同时，士绅们的经济手段也悄然启动。

    几乎所有的粮行、布庄、盐号，都在同一天挂出了“盘点”、“歇业”的牌子。仅有的几家还在营业的，价格也高得离谱。

    “米五百文一斗？昨日不才八十文吗？”一个妇人拿着空米袋，在粮店前几乎晕厥。

    粮店掌柜躲在柜台后，慢悠悠地拨着算盘：“嫌贵？别买啊。兵荒马乱的，运粮的路都断了，就这个价，明天还得涨！”

    旁边有人低声煽动：“唉，都是那位新来的都督造的孽啊！他要把咱们的存粮都充作军粮，咱们不关门，等着被抢吗？”

    就在恐慌达到顶点，百姓怨声载道之际，士绅们的第二步棋落下了。

    城西的李家大宅前，忽然支起了三口大锅。管家站在高处，敲着锣喊道：

    “街坊邻居们听真！我家老爷心善，见不得大家挨饿！特设粥棚三日，人人皆可来领一碗薄粥，暂度难关！”

    饥肠辘辘的百姓如同潮水般涌去，捧着破碗，眼巴巴地望着那翻滚的米汤。虽然每人只能领到稀薄的一碗，但在这绝望的时刻，这口热粥无异于救命稻草。

    “还是李老爷心善啊！”

    “是啊，要不是李老爷，咱家娃今天就得饿肚子了！”

    “唉，这世道，好人还是有的”

    感激之声，开始在市井间流传。李家门口排起的长龙，与紧闭的府衙、冷清的街道形成了鲜明对比。

    然而，这“善举”仅仅持续了一会。

    仅仅过了一个时辰，锅变成了两口。

    临近中午的时候，只剩下一口，而且那粥稀得能照见人影。

    管家又出来了，一脸“痛心疾首”。

    “乡亲们，对不住啊！不是我家老爷不肯救大