秋风肃杀，卷起荒原上的枯草和沙尘。

    肖晨率领着伪装成部落的队伍，在哈赤的引领下，尽量沿着起伏的丘陵阴影行进。

    然而北虏的警戒网密得令人窒息——几乎每翻过一道山梁，每经过一处河湾，视线所及总有新的发现。

    第二日上午，他们伏在一处长满枯黄蒿草的土坡后。

    前方三里，一道必经的隘口处，赫然矗立着一座新建的土木哨塔。

    塔高近三丈，以原木和夯土垒成，顶端飘着一面黑狼旗。更令肖晨眯起眼的是——塔身开了上下两排箭孔，放的物资。

    这已不是简单的瞭望点，而是个具备驻防和阻击能力的小型要塞。

    “大人，那是‘狼眼哨’，”哈赤在肖晨耳边低语，声音凝重，“去年秋天这里还什么都没有。看那旗子的成色，塔垒好不会超过两个月。”

    肖晨默默点头，目光扫过哨塔周围。

    东侧是陡坡，西侧是一片开阔的碎石滩，唯一相对隐蔽的接近路径在南面一条狭窄的冲沟，但冲沟出口离哨塔仍有百步之遥，完全暴露在箭孔视野下。

    借助望远镜，可以看到院子里堆满了物资，数量远远超过这些人的需求。

    肖晨眼神冰冷，如此密集的警戒和工事，绝不仅仅是为了保护一条运输路线。这是大战前的态势收紧，是即将对他，对河州亮出獠牙的前兆。

    对方还挺鸡贼，提前把粮食武器放到哨所这里，方便运输了。

    “绕。”肖晨只吐出一个字。这一绕，就是多走大半个时辰的崎岖山路。

    他们凭借哈赤对地形的熟悉，接连躲过了两处固定哨卡的视线。但好运气似乎用完了。

    第三日下午，就在他们穿过一片相对开阔的砾石滩时，天空传来一声尖锐的鸣叫声！

    一只铁灰色的草原鹰在他们头顶盘旋，锐利的鹰眼锁定了下方移动的队伍。

    “是驯鹰！巡逻队的眼睛！”

    哈赤脸色一变，“被它盯上，巡逻队很快就能顺着方向找过来！”

    果然，不过一刻钟，地平线上烟尘扬起，一队约五十骑的北虏巡逻兵疾驰而来，队形散而不乱，显然都是老手。

    他们并未立刻靠近，而是在一箭之地外勒马，呈半圆形隐隐围住，鹰隼般警惕的目光扫视着肖晨这群“不速之客”。

    为首的是个脸颊带疤的队长，眼神尤其凶狠。

    跑？在开阔地带，带着这么多人和马，根本跑不过这些轻装的游骑，反而会立刻被判定为奸细，引来围剿。

    肖晨瞬间做出决断，压低声音对哈赤道：“慌什么？让他们过来。正好，问问路。”

    哈赤定了定神，驱马迎上前几步，脸上堆起草原牧民常见的、带着点畏缩和讨好的笑容，抚胸行礼：“尊贵的勇士们，长生天保佑。我们是西边狍子部的，部落遭了难，想去北边投亲”

    疤脸队长打量着他，又看了看后面沉默的队伍，特别是那些人身上虽旧却质料不错的袍子和膘肥体壮的战马。

    “狍子部？没听说过这季节往这边走的。你们带着这么多好马，是去‘投亲’，还是去做‘买卖’？”他特意加重了“买卖”二字，意有所指。

    哈赤心领神会，赶忙下马，小跑过去，借着行礼的姿势，将几块沉甸甸的银子塞进对方手里，声音压得更低：“勇士明鉴，确实是逃难一点心意，请勇士和兄弟们喝碗酒，行个方便”

    银子入手，疤脸队长掂量了一下，脸色稍缓，但口气依然硬邦邦。

    “王庭有令，各路口严加盘查。你们这来历不明，按规矩，都得带回去细问！”

    他目光扫过队伍，“不过嘛眼下修通圣路的工程正缺人手。看你们还算懂事，这样吧，你们出些壮丁，去工地干三天活，算是服役抵了盘查。三天后，给你们开路引，放你们走。如何？”

    “修修路？”哈赤故作茫然，“不知是给哪位贵人修路？我们这些人粗手笨脚”

    “哼，告诉你也无妨。”

    收了钱，疤脸队长话多了些，带着一种与有荣焉的炫耀，“是为咱们‘大金国’未来的皇帝陛下修路！听清了，以后不叫大汗，要叫陛下了！国号都定了，就叫‘大金’！这路，就是陛下为了早日发兵，踏平南边那些不知死活的两脚羊，特地催着修的‘圣路’！”

    大金！陛下！

    这两个词像惊雷一样在哈赤耳边炸响，他强压震惊，连连点头：“原来是陛下的大事！小的们一定出力，一定出力！”

    他顺势套着近乎，“不知这工地上，都是哪些部落的兄弟在忙活？说不定还有旧识”

    疤脸队长撇撇嘴：“多了去了。黑河部、秃鹫部、野狼原的人都在东边那段山头啃石头呢。哦，对了，”

    他忽然想起什么，抬手指向东北方向，“还有你们西边过来的，像‘白风部’的人，好像在那边河湾处平整滩地。”