“第一队——预备！”

    随着教官的嘶吼，最前排五百名士卒同时动作。

    “举铳——瞄准！”

    五百支铳管同时抬起，指向百步外的一排草人。

    “放！”

    砰砰砰砰——！

    震耳欲聋的爆响连成一片，白色的硝烟瞬间弥漫了半个校场。后排的新兵被这巨响惊得缩了缩脖子，但眼睛却死死盯着前方。

    硝烟稍散，只见那排草人已被打得千疮百孔，碎草纷飞。

    “好！”王贺忍不住喝彩，“才练了七天，已有模有样！”

    肖晨脸上却没什么喜色，他看向身旁负责火器训练的千总：“装填用时多少？”

    千总连忙道：“回都督，测了三次，平均用时二十息左右。若按您说的‘三段击’轮替，一队射击，一队准备，一队装填，火力可保持十息左右。”

    “十息”肖晨沉吟，“还是慢。但要压制弓弩，够了。”

    “继续训练。”

    命令下达，士卒们被带到一百五十步的位置。这个距离，即便是强弓也已力竭，箭矢飘忽无力。但乾铳射出的弹丸，仍能轻易击穿一寸厚的木板。

    当距离拉到两百步时，弹丸虽已失准，但仍有杀伤力。校场边观训的老卒们看得咋舌不已——这意味着，在敌人弓箭根本够不着的地方，乾铳就能开火。

    这时，一名亲兵匆匆跑上点将台，单膝跪地：“禀都督，江南来的周弘毅求见，还带了十余人，自称都是江南各大商帮的主事。他们运来了十几车货物，说是拜见之礼。”

    肖晨眉头一挑：“哦？来得倒快。让他们去偏厅等着。”

    “是。”

    日头偏西时，肖晨才擦了擦手，对王贺道：“继续练，练到天黑。明日开始，加入火炮协同演练。”

    “末将领命！”

    都督府偏厅，茶已换过三巡。

    周弘毅坐在下首，姿态比上次更加恭谨。他身边围坐着十余名衣着华贵、气质精明的中年人，这些人虽强作镇定，但不时瞟向厅外的眼神，暴露了他们内心的焦灼。

    当脚步声从廊外传来时，所有人立刻起身。

    肖晨一身简单的戎装走进来，手上还沾着些许未洗净的火药渍。他随意在主位坐下，扫了一眼众人：“周老板，阵仗不小啊。”

    周弘毅连忙躬身：“不敢。都督，这几位都是江南丝、茶、盐、漕各业有头有脸的东家。听闻小人得了都督青眼，都想来拜见都督，聊表心意。”

    一个圆脸富态的老者率先拱手：“小人沈万通，做丝绸生意。久仰都督威名，特备薄礼，望都督笑纳。”说着递上一份礼单。

    肖晨接过，扫了一眼。礼单上除了常规的金银、绸缎，后面几项让他眼神微凝——精铁五千斤、硫磺两千斤、硝石一千五百斤、上等稻米三千石。

    “沈老板这份礼，可不薄啊。”肖晨放下礼单，“尤其这几样，如今可是有钱也难买。”

    沈万通陪笑：“不敢瞒都督，这些本是淮安府为朝廷大军筹备的军资。小人走了些门路，暂‘借’出来。想着都督这边更急需，便先运来了。”

    “借？”肖晨笑了，“沈老板好手段。”

    另一个瘦高个商人接口：“都督，小人赵广禄，做的是漕运。不敢说大话，但从运河到长江，沿途各仓、各关，都有几分薄面。今后都督若有什么货物要南运，或需要北边的消息小人或可效劳。”

    接下来，众人纷纷呈上礼单，无一例外，都夹带着铁、硫磺、硝石、粮食等战略物资，数量有多有少，但加起来已是一笔惊人的数目。更难得的是，这些物资本该在前线朝廷大军的仓库里。

    肖晨听完，没有立刻表态，只是慢慢喝着茶。

    厅内安静下来，所有人都屏息等待。

    良久，肖晨才放下茶盏，缓缓道：“诸位的心意，我看到了。礼，我收下。”

    “你们来，不光是想见一见我吧？”

    沈万通笑着说道：“都督明见，我们确实打听到一些情报，不知道之前您说的折扣…”

    “照旧。”

    “此次北上，沿途听说朝廷又从南边调了几支兵马。除已抵达的浙东营外，似乎还有一支骑兵，约有五千，原驻防徐州，如今不知去向。”

    帐内陷入死寂。

    良久，杨震缓缓道:“此事暂不外传。但传令各营，加强戒备，没有我的命令，任何人不得擅自出击。”

    王昆走出中军帐时，营地里已点起无数篝火。

    他刚走下帐前土阶，一声尖锐而气急败坏的呵斥便刺破了夜幕。

    “都聚在一起干什么？都想挨军棍吗？散了！都给老子滚回去！”

    王昆目光循声望去。

    只见不远处一顶帐篷旁，一名哨官模样的军官正挥舞着刀鞘，驱赶着