从运河到长江，沿途各仓、各关，都有几分薄面。今后都督若有什么货物要南运，或需要北边的消息小人或可效劳。”

    接下来，众人纷纷呈上礼单，无一例外，都夹带着铁、硫磺、硝石、粮食等战略物资，数量有多有少，但加起来已是一笔惊人的数目。更难得的是，这些物资本该在前线朝廷大军的仓库里。

    肖晨听完，没有立刻表态，只是慢慢喝着茶。

    厅内安静下来，所有人都屏息等待。

    良久，肖晨才放下茶盏，缓缓道：“诸位的心意，我看到了。礼，我收下。”

    “你们来，不光是想见一见我吧？”

    沈万通笑着说道：“都督明见，我们确实打听到一些情报，不知道之前您说的折扣…”

    “照旧。”

    “此次北上，沿途听说朝廷又从南边调了几支兵马。除已抵达的浙东营外，似乎还有一支骑兵，约有五千，原驻防徐州，如今不知去向。”

    帐内陷入死寂。

    良久，杨震缓缓道:“此事暂不外传。但传令各营，加强戒备，没有我的命令，任何人不得擅自出击。”

    王昆走出中军帐时，营地里已点起无数篝火。

    他刚走下帐前土阶，一声尖锐而气急败坏的呵斥便刺破了夜幕。

    “都聚在一起干什么？都想挨军棍吗？散了！都给老子滚回去！”

    王昆目光循声望去。

    只见不远处一顶帐篷旁，一名哨官模样的军官正挥舞着刀鞘，驱赶着七八个聚在一起的士卒。那些士卒被驱得散开，低着头，默默往各自的帐篷挪步。

    不过他注意到，这几个士卒的眼睛，时不时的盯着北方，充满了羡慕。

    他移开视线，注意到营中巡夜的火把光亮，比平日多了近一倍。流动的光斑在帐篷间急促地穿梭，将巡逻队紧张的身影拉长又缩短，非但没有带来安全感，反而平添了几分风声鹤唳的焦灼。

    马厩方向传来一阵不寻常的骚动。几匹战马不安地喷着鼻息，用蹄子刨着地面，发出咚咚的闷响——久经战阵的畜牲，对弥漫在空气中的不安气息，往往比人更敏感。

    他沉默地穿过这片人心浮动的营区，回到了自己的帐篷前。

    手下几个弟兄坐在帐外的火堆旁，正在擦拭武器，连他回来都没注意。

    消息，终究是彻底传开了。

    这仗，还没打，麻烦就已经大了。

    河州城北，新辟的校场上，硝烟的味道第一次如此浓烈地取代了汗味与尘土气。

    五千名新募的士卒排成十个方阵，每人手中握着的，不再是长矛或腰刀，而是一杆火枪。

    这些新兵入伍最多的不过半月，最短的才七天。

    他们脸上还带着庄稼汉或坊市学徒的局促，但眼神却被一种混合着紧张与兴奋的情绪点燃——因为他们被告知，只需学会几个简单的动作，就能拥有百步之外取人性命的能力。

    肖晨站在点将台上，身后立着刘三、王贺等将领。他没有说话，只是抬起右手，然后重重劈下。

    “第一队——预备！”

    随着教官的嘶吼，最前排五百名士卒同时动作。

    “举铳——瞄准！”

    五百支铳管同时抬起，指向百步外的一排草人。

    “放！”

    砰砰砰砰——！

    震耳欲聋的爆响连成一片，白色的硝烟瞬间弥漫了半个校场。后排的新兵被这巨响惊得缩了缩脖子，但眼睛却死死盯着前方。

    硝烟稍散，只见那排草人已被打得千疮百孔，碎草纷飞。

    “好！”王贺忍不住喝彩，“才练了七天，已有模有样！”

    肖晨脸上却没什么喜色，他看向身旁负责火器训练的千总：“装填用时多少？”

    千总连忙道：“回都督，测了三次，平均用时二十息左右。若按您说的‘三段击’轮替，一队射击，一队准备，一队装填，火力可保持十息左右。”

    “十息”肖晨沉吟，“还是慢。但要压制弓弩，够了。”

    “继续训练。”

    命令下达，士卒们被带到一百五十步的位置。这个距离，即便是强弓也已力竭，箭矢飘忽无力。但乾铳射出的弹丸，仍能轻易击穿一寸厚的木板。

    当距离拉到两百步时，弹丸虽已失准，但仍有杀伤力。校场边观训的老卒们看得咋舌不已——这意味着，在敌人弓箭根本够不着的地方，乾铳就能开火。

    这时，一名亲兵匆匆跑上点将台，单膝跪地：“禀都督，江南来的周弘毅求见，还带了十余人，自称都是江南各大商帮的主事。他们运来了十几车货物，说是拜见之礼。”

    肖晨眉头一挑：“哦？来得倒快。让他们去偏厅等着。”

    “是。”