”

    李瑞的想法和陈淼不谋而合，觉得衡阳城的民心在他们这一边，留下一个连对衡阳城维持占领，保障当地的基本秩序就足够了。

    大部队应当抓紧时间，追歼南窜湘勇，扩大战果。

    两人计议毕，迅速下达了继续追击湘勇的命令。

    入城的北殿将士只在城中进行了短暂的休整，一收到命令，迅速集结整队，准备开拔。

    北殿大军开拔的动静，很快惊动了刚刚燃起希望的衡阳百姓。

    他们看到那些刚进城不久、给了他们莫大安全感的天军圣兵竟然又要离开，瞬间恐慌了起来。

    “天军老爷，你们不能走啊！”

    “官军和湘勇要是杀回来，我们可怎么活啊！”

    “求求你们，留下来吧！我们愿意把最后的口粮都拿出来！”

    百姓们涌上街头，围堵在部队行进的道路旁，哭喊着，哀求着，甚至有人跪地叩头，挽留要出城的北殿部队留下。

    他们脸上刚刚浮现的一点生气和希望，已被深深的恐惧所取代。

    湘勇敲骨吸髓的梦魔尚未散去，若天军圣兵又离去，那地狱般的日子岂不又要重演？

    前进的队列被汹涌的人潮所阻，士兵们面露难色，不得不放缓脚步。

    “百姓是真心怕了。”李瑞沉声道，眼中闪过一丝不忍。

    他翻身下马，在几名亲兵护卫下，走向人群最为密集的前方。

    看到一位当官模样的人走来，百姓的哭求声更甚。李瑞站定，运足中气，洪亮的声音压过了现场的嘈杂：“衡阳的父老乡亲们！请听我一言！”

    人群渐渐安静下来，无数双含泪的眼睛望向他。

    “我们不是要走！更不是要放弃衡阳城！”李瑞环视众人，语气诚挚有力。

    “湘勇败逃，祸患未除！我们是去追击残敌，是要把他们彻底赶出湖南，赶得远远的，让他们再也回不来，再也不能祸害大家！”

    言及于此，他缓了口气继续说道：“大家放心，我们既然来了衡阳城，就绝不会再让清军踏进衡阳城一步！我们已经留下了一队兵马驻守城内，保护大家！

    而且后续还有更多的大军进驻衡阳城，他们会帮助大家重建家园，分发粮食，救治伤病，让大家过上好日子！”

    衡阳百姓们听李瑞这么说，又见李瑞确实留了一支队伍在衡阳城内，心中的恐慌方才渐渐平息。

    他们相互低声交头接耳议论了一番，终于人群开始缓缓向道路两旁移动，依依不舍地给出城的北殿将士让出了一条路。

    出城的部队迅速抵达潇湘门码头，陆续登上可逆水行舟的明轮船以及大量征集的民船。连同陆路行军的部队，整整六千水陆兵马，扬起风帆，划动轮桨，沿着湘江水陆并进，以最快的速度向西南方向的永州府府城零陵扑去。

    北殿大军主力已经南下衡州府的消息如同长了翅膀一般传遍了整个湘南。

    驻防湘南的清军兵勇惶惶不可终日，湘赣、湘粤、湘桂交界处汛塘的绿营兵甚至闻风逃到了临省境内。

    李瑞、陈淼的追击部队行动极其迅猛，会同早已在湘南地区活跃多时的游击队，以及深受官府、湘勇压迫、闻风而起的各路反清会党武装，形成了一张巨大的追击网。

    扫荡湘勇留下的零星殿后部队，追着湘勇穷追猛打。

    湘勇的战斗力不如久经沙场的楚勇远甚，作战意志更是薄弱，说是一触即溃都算是抬举他们了。

    用闻风而逃来形容他们或许更为贴切。

    一路上，李瑞、陈淼的主力部队竟未曾遇到过一次象样的阻截，一路畅通无阻。

    前军的将士，即李瑞摩下的那些善于山地奔走的苗瑶兵，跟抓牲口似抓漫山遍野的湘勇。

    当曾国藩、罗泽南、曾国荃等人惊魂未定地逃到零陵城时，还没来得及喘口气，探马就带来了让他们肝胆俱裂的消息：“短毛主力已过衡阳，其前锋已出衡阳、下祁阳县县城、进占高溪市，眼瞅着就要过冷水滩啦，距离零陵城已只有五六十里！且沿途短毛游匪、湘南乱党武装蜂起，气焰嚣张，处处袭击我后军。”

    “快！快走！”

    曾国藩在零陵城气还没喘匀，屁股还没坐热乎，便从太师椅上弹起来，下令马上离开零陵城，继续跑路。

    什么整顿溃兵、搜集粮草，全都顾不上了。

    湘勇再次上演了从衡阳仓皇撤离的一幕，如同丧家之犬般涌出零陵城，朝着湘桂走廊的方向没命狂奔。

    湘勇一路过黄沙关、抵蓑衣渡，只恨爹娘少生了两条腿，恨不得插翅而飞。

    只是进入了广西境内，抵达蓑衣渡时，后方的追兵仍旧对他们穷追不舍，眼见追兵迫近，殿后的部队不断被咬住、吃掉，罗泽南心中焦灼万分。