露出了自信的笑容。

    一路奔袭，终于兵临目标连州城下。

    他回头看了看身后士气高昂的部队，以及那三十来门被炮兵们细心擦拭、随时准备投入战斗的过山炮。根据葛耀明、葛耀亮兄弟提供的信息，以及情报局侦查得知的情报。

    连州州城这种小型城垣没有装备有重炮，城内最强悍的火力也就是几门三百多斤重的劈山炮。这些劈山炮用来对付攻城的土匪和天地会武装勉强够用。

    但在北殿大军面前显得很不够看，不是李瑞夸口，即便是野战炮营的六磅炮没运抵战场，随军的三磅炮，两磅炮小炮也能凭借火炮性能代差压着连州城内的炮兵打。

    毕竟过山炮的底子是英夷的三磅骑兵炮，不是劈山炮所能碰瓷的。

    李瑞和一旁的八旅一团团长王智都是绿营降官出身的北殿高级军官。

    自然清楚清军为什么连一座州城都不舍得部署点重炮，说到底还是因为绿营是汉人武装，满洲鞑子防汉人的老毛病在作崇。

    按照北王的说法，绿营的编制、装备、部署就是为了打治安战准备的，不是为了打高烈度的现代战争而准备的。

    满清也只舍得在有满城，即有八旗兵监视的大型城池舍得部署重炮，而且这些重炮往往还是为旗兵所掌控。

    这样也好，为他们攻打中小型城池提供了极大的便利。

    连州城虽小但险，要是城内有重炮，连州城还真不好啃。

    唯一美中不足的是湟水（连江）流域和湘江流域不连通，北殿素来强势的水师部队无法参战，协助他们从湟水一侧攻城，李瑞只能从陆地上对连州城发起攻击。

    “传令下去，全军休整一日，侦察兵前出，摸清连州各门防守情况及各条进出道路。炮兵，查找合适的阵地。我们要让连州城的清军好好尝尝，咱们过山炮的厉害！”李瑞下达了命令。

    得知北王要攻打连州，韶州府的天地会首领葛耀明、葛耀亮兄弟也带着麾下三百来号天地会武装来到了连州。

    此番连州之战，正是近距离观察北殿军事实力、尤其是其攻坚能力的绝佳机会。

    葛氏兄弟点起麾下两三百最精悍、最忠诚的会众，打着为北王助战的旗号，星夜兼程赶到了连州城外北殿军的大营。

    李瑞在连州城外的军帐中接见了葛家兄弟。

    李瑞对葛家兄弟的态度不咸不淡，既没有过分热情以示笼络，也没有冷淡怠慢失了礼数。

    李瑞心里清楚，这兄弟俩说是来助战，实则多半是来观风色、探虚实的。

    “二位远来辛苦，我军正欲攻城，二位既到连州，不妨在一旁观战。”李瑞淡淡地说道。

    葛耀明兄弟俩连忙抱拳称是。

    出了李瑞的大帐，葛耀明兄弟俩和他带来的韶州天地会会众们暗自打量着连州城外的北殿军营。但见营寨井然有序，士兵精神饱满，装备精良，尤其是那些他们从未见过的启明火帽铳，在阳光下泛着冷冽的金属光泽，让见惯了土枪鸟铳的韶州天地会会众们暗暗心惊，北王麾下的士卒，家伙什不仅比广东绿营好，恐怕连叶名琛、乌兰泰的亲兵都比不上。

    只是当他们看到被炮兵们精心布置在阵地上的过山炮时，眼中却闪过一丝不以为然。

    这些炮看起来比清军常用的劈山炮、抬枪大不了多少，炮身细长，在他们看来，恐怕威力有限，难以撼动连州那不算高大但也颇为坚固的城墙。

    拿这样的小炮攻城，显然有些儿戏。

    在北殿大军进入连州之前，葛耀明兄弟也曾带会众扛着从绿营汛塘缴获的小劈山炮攻打过粤北的连州、阳山、乐昌、仁化这些小城，只是每次都没能得手，还差点让从英德县闻讯增援而来的绿营兵给剿了。城头上的连阳营绿营兵和临时征募的本地团练，也是同样的看法。他们看到北殿军摆出这些小炮，甚至发出了一阵哄笑和嘲讽，认为短毛也不过如此，竞想用这种玩具炮来攻城。

    对于这些轻视，李瑞只是冷笑一声，并未多言。

    第二日清晨，随着他一声令下，炮兵阵地骤然轰鸣。

    过山炮虽小，射速却快，精度也远胜清军的旧式火炮。

    在熟练炮兵操作下，实心铁弹和内装火药铁砂的开花弹划破晨空，精准地砸向连州城头。

    实心弹撞击在连州城女墙、敌楼上，碎石崩飞。

    开花弹则在城头守军人群中凌空爆炸，弹片铁砂四散射开，顿时引发一片惨叫和混乱。

    葛耀明兄弟站在观战的高地上，看得目定口呆。

    他们从未见过如此高效、精准的炮击。

    虽然那些小炮打出的实心弹确实难以对城墙主体造成结构性破坏，但其射程竟然足以复盖大半个连州城！

    开花弹对无防护人员的杀伤效果更是骇人。一时间，城头清军死伤