落座。

    叶梦鲲沉吟片刻，低声道：“大哥，你觉得这回，咱们叶家还能渡过此劫吗？”

    叶梦麟没有正面回答，反问道：“伍家那边，有什么动静？”

    叶梦鲲想了想，道：“伍崇曜那边好象没什么动静。前番恒祺逼捐，他家交了一百三十万两，听说把变卖了好些产业和珍藏的宝贝才凑齐。如今大概是缓不过气来，缩在府里不敢出头。”

    “潘家呢？”

    “潘家。”叶梦鲲说道。

    “潘家在广州的人本来就少，只有表叔潘师征一房。其他支不是在京为官，就是在地方做官。前番粤海关逼捐，也没逼到潘家头上。表叔那边什么都没表示，许是在观望吧。”

    广州十三行各家互相联姻是常态。

    他们的父亲叶上林早年就是在潘振承的同文行任账房，后于乾隆五十七年（1792年）自立门户。得益于与潘、卢、伍等大家族的姻亲关系，叶家义成行的生意才得以在短时间内蒸蒸日上。

    潘师征为五年前故去的潘家掌舵人潘正炜的第四子，号谏卿，虽说潘师征还很年轻，现年不过二十五岁，而叶梦麟、叶梦鲲年纪要比潘师征大上好几轮，是半截身子都要入土的人。

    但论辈分，叶梦麟、叶梦鲲得喊潘师征一声表叔。

    叶梦麟点点头，又问：“卢家呢？”

    叶梦鲲略一迟凝，说道：“卢家的人近期频繁进出法兰西馆，卢家的人去那法兰西馆见谁，大哥想必也清楚。”

    叶梦麟笑道：“广州十三行何人不知那姓唐的是彭刚的人。”

    叶梦鲲点点头，旋即说道：“大哥，不然咱们举家迁到广州城里去？咱们家在城里还有些宅院，虽不如西关这边宽敞，可好歹有城墙护着，有官军守着。总比在西关这儿提心吊胆强。”

    叶梦麟摇了摇头：“老三，你觉得广州城里就安全吗？”

    叶梦鲲说道：“至少现在安全。”

    叶梦麟缓缓道：“现在安全，那往后呢？叶名琛、乌兰泰退得了天地会，退得了北边的短毛么？”叶梦鲲无言以对。

    值此时，厅外传来一阵急促的脚步声。

    那脚步声又急又乱，踩在青石板上咚咚作响，听得叶梦麟、叶梦鲲兄弟俩心里愈发焦躁不安。随着脚步声越来越近，一个熟悉的人影跟跟跄跄地冲了进来。

    来者不是别人，是叶梦麟的长子叶应锋，号蔗田。

    叶应锋浑身大汗淋漓，衣服皱巴巴、湿漉漉的，下摆沾满了泥点子，辫子散乱，显得有些狼狈。刚从三水回来的叶应锋大口喘着气，胸膛剧烈起伏，进门后扶着门框，好半天说不出话来。“应锋？！”叶梦麟霍然站起身，“你可算回来了。”

    叶应锋张了张嘴，只发出一串粗重的喘息。

    叶梦鲲也站了起来，连忙上前扶住他：“别急，先喘口气，慢慢说。”

    叶应锋摆摆手，跟跄着走到桌边，抓起茶壶对着壶嘴就往嘴里灌，也顾不得什么斯文。

    咕咚咕咚灌了半壶，叶应锋才终于缓过劲来，放下茶壶，抹了把嘴，先向叶梦麟行礼：“爹。”又转向叶梦鲲：“三叔。”

    叶梦麟摆了摆手，示意他不必多礼，急切地问道：“三水那边的情况如何？”

    叶应锋没有立刻回答，而是先看了一眼厅门。

    叶梦麟会意，屏退左右，厅中只剩下父子叔侄三人。

    此时叶应锋这才开口：“爹，三叔，三水县又没了。”

    叶梦麟眉头一皱：“什么又没了？说清楚，一五一十道来。”

    叶应锋整理了一番思绪，说道：“短毛大胜，江忠济从广州城带出去的粤军在短毛面前，不堪一击。”叶梦鲲脸色一变，追问道：“江忠济呢？那两万粤军呢？”

    叶应锋的目光落在三叔叶梦鲲脸上，一字一顿道：“我回来的时候，短毛已经重新占领了三水县城。北上的粤军，连同江忠济在内，无一人逃出来。”

    叶梦鲲身子一晃，扶住桌案才勉强站稳，他瞪大眼睛，满脸不可置信：“那可是两万粤军！广东最强的团练！才多少天？这才多少天？

    江忠济从出兵，到现在满打满算不到半个月！半个月，两万兵勇就这么全没了？”

    虽说叶梦鲲也清楚江忠济最后带到三水的粤军撑死只有一万多，远没有他口中的两万之数。可粤军已经是整个广东最强的团练武装，万把粤军，不到半个月的时间就复灭于三水，令叶梦鲲感到震撼不已，太过骇人。

    叶应锋神色笃定：“千真万确，三叔，这是我亲眼所见，侄儿的话你还信不过么？还有更骇人的。我听说江忠济和好多粤军的营官、哨官，被罗大纲抓去，公审之后，凌迟处死。”

    “凌迟？！”叶梦鲲倒吸一口凉气，脸色煞白。

    叶梦麟也皱起眉头，