东持续失血，对法兰西而言，确实是一件值得鸣炮庆贺的好事。

    “如果他们的报告对中国的局势分析预判准确，”瓦莱夫斯基强调道。

    “那么保持中立，在武昌正方面能够接受的范围之内尽量索要一些额外权利，确实是对我们最有利的选择。”

    拿破仑三世满意地颔首，随即话锋一转，感慨道：“刚才周诒晟在朕面前侃侃而谈，他引经据典、有理有据，郭嵩焘的观察力也极其敏锐。他们对欧陆的局势颇为了解，且都有自己的看法。对我国首都市政治理、乃至里昂的丝织业状况，也都考察得一清二楚。

    反观我们，朕的御用汉语翻译连周诒晟一番话都翻译得磕磕巴巴的。”

    瓦莱夫斯基闻言，面上浮现出一丝尴尬。方才法兰西汉语翻译的表现确实不尽如人意，他在一旁看着也感到脸上无光。

    “我们对这个看着有着很大潜力的伙伴仍旧知之甚少。”拿破仑三世注视着瓦莱夫斯基。

    “是时候加深对这位东方伙伴的了解了。亚历山大，朕要你着手办两件事。”

    瓦莱夫斯基正襟危坐，等待着拿破仑三世的命令。

    “武昌方面派遣了留学生到我们法兰西留学，我也计划挑选一批年轻学生，前往中国武昌学习语言、研习汉学，以便更了解他们，方便我们日后制定更合理的对华外交政策。”

    拿破仑三世顿了顿，继续说道：“随着我们与武昌方面合作规模的扩大与深入，未来对精通汉语、了解中国事务的人才须求会很大。毕竟那是一个人口占全球近三分之一的超级大市场，值得深耕。一直依赖那几个传教士和商人，终非长久之计。”

    瓦莱夫斯基深以为然：“回头我便去物色一些聪明灵俐，对中国感兴趣的学生。”

    “北王似乎对我们法兰西乃至整个欧洲都很了解，他甚至能远在万里之外，预判联军能在近期取得对俄战争的胜利。在巴黎和会开幕之前，他就已推断出了结果，这种洞察力，绝非寻常君主所能具备。而我们对他们的了解，却仍旧十分有限，很多政府官员对中国的了解还停留在《马可波罗游记》。这种信息不对称很不利于我们对华制定合理的外交决策。”拿破仑三世的目光仍旧停留在瓦莱夫斯基身上。“朕希望你能够代表朕，亲自出访一趟中国面见北王彭刚，与他们的官员面对面打交道，深入观察中国局势的变化。等你回来的时候，朕希望能看到一份比敏体尼、雷米他们更加详实、更加深入的报告。”瓦莱夫斯基合上笔记本，站起身来道：“陛下，我愿意走一趟。说实话，我也对这个东方伙伴充满了好奇。”

    话分两头，离开爱丽舍宫后，周诒晟、郭嵩焘带着拿破仑三世所赠的礼物回到了公使馆。

    两人一前一后步入正厅，直奔沙发落座。

    落座后，却见角落处有一人已在此等侯他们多时。

    此人正是商务考察团团长胡永发。

    见周诒晟、郭嵩焘二人归来，胡永发连忙来到二人跟前，拱手行礼。

    胡永发原本是汉口知名古玩行臻宝斋的掌柜，昔日彭刚为将一些不紧要的古董拍卖给西洋商人变现，委托陈兴旺在汉口查找一个懂古董、口齿灵俐的古董商主持拍卖会。

    胡永发在一众的汉口古董商中脱颖而出，被陈兴旺选中，以全部身家十万两白银的代价，获得了在臻宝斋举办拍卖会的资格。

    虽说当初胡永发是以全部身家才拿下的举办拍卖会的资格，不过很快也得到了远超其预期的回报。随着北殿天军陆续攻城略地，查缴的古董数量呈指数级上升，相当一部分缴获的古玩奇珍都是在胡永发的臻宝斋举行拍卖会进行拍卖。

    举办了几次拍卖会后，胡永发不仅收回了当初砸出去的十万两白银，在武汉三镇商界的影响力也随之水涨船高。

    此次随外交使团来到法兰西参加巴黎万国博览会，胡永发不仅负责展品的解说、推介与拍卖事宜，还担任着商务考察团团长的差事。

    周诒晟示意胡永发坐下说话：“何事？”

    胡永发半边屁股刚挨着沙发，便迫不及待地开了口：“禀公使大人，卑职此来是有一桩要紧事要禀报，咱们此番带到法兰西采购机器、聘请工程师技工的那两百万两银圆鹰洋已经用完了。”

    此言一出，周诒晟端着茶盏的手微微一顿，脸上的表情为之一滞。

    周诒晟放下茶盏，厉声质问道：“我们来法参加万国博览会，各类银圆确实只带了两百万。但除此之外，随船携带的货物出售所得，再加之博览会上古董展品拍卖所得，少说也有四千万法郎。四千万法郎，折合成白银也就是七百七十二万银圆。如此一笔巨款，这么快就花完了？莫不是被你们昧了去？”胡永发闻言，额头上的冷汗唰地便淌了下来，顺着脸颊往下流，他却顾不得去擦，赶忙解释道：“大人明鉴！货物售卖与古董展品拍卖所得法郎，早已悉数存入