赫德。在我回来之前，你们不要擅自行动。

    如果一切顺利，我会在一个月之内回到上海。如果一个月之后你们没有收到我的消息，那就让西摩尔将军按他的经验判断行事吧。”

    言毕，包令又喊来了上海领事罗伯逊交代了一番。

    罗伯逊听完包令的安排后，郑重地点了点头，没有多问，只是说了一句：“我在上海等您的好消息。”一切安排妥当后，翌日，包令换上一身熨烫得笔挺的深蓝色外交官礼服，戴上白手套，拿起礼帽，走出了办公室。

    他没有带太多随员，只带了两名秘书和十几名警卫。

    当天下午

    包令站在百合花号上的指挥甲板上，望着渐渐远去的上海外滩，那些沿江而建，分布稀疏的洋行大楼、小洋楼在午后的日光下泛着金色的光泽，远远看去倒有那么一二分欧洲沿河小镇的影子。

    武昌北王府大殿内，茶香袅袅。

    彭刚今日罕见地同时召见了利民商行大班雷米与华昌商行大班金能亨。

    这两位在武汉三镇的洋商圈中都是举足轻重的人物，雷米的利民商行前身是法兰西利名洋行，金能亨的华昌商行前身则是美利坚旗昌洋行。

    利民商行、华昌商行这两家商行目前也是最大的中外合资商行，北殿官方占股一半。

    剩下一半的股份则由法美两国的原始股东以及商行的高级管理层持有。

    雷米、金能亨与彭刚合作多年，如今他们的利益已经同彭刚深度绑定，早已不是单纯的外国商人，而是北殿工商体系中不可分割的一环。

    北殿这几年进口的法兰西工业设备、美利坚军工设备及原料、马来西亚半岛的古塔胶乃至巴西帝国的橡胶，绝大多数都通过这两家商行经手。

    当然，利民商行和华昌商行也是获得丝瓷茶等中国本地土特产品出口配额最高的两家商行，并且有优先获得配额的权利。

    靠着北殿的政策倾斜，时至今日，利民商行、华昌商行的资产已经如滚雪球一般在短短五年时间里翻了数十倍。一跃成为业务囊括外贸、运输、金融、地产等多行业的巨无霸商行。

    雷米和金能亨接到召见时，不约而同地以为彭刚是为了英国人的事情召见他们。

    毕竟眼下武汉三镇的各国外交官和商人们最关注的话题，莫过于武昌方面与伦敦方面日益紧绷的关系。前不久英国驻汉口领事阿礼国求见北王被拒，在洋人圈里已是人尽皆知的事。

    阿礼国灰头土脸地离开武昌那天，雷米还在汉口的咖啡馆里一面看《武昌时报》上刊载的广州销烟的新闻，一面同几个欧洲商人讨论过此事。

    如今武昌方面和伦敦方面会以何种方式收场，是打是和，是战是谈，已经成了武汉三镇洋人们茶馀饭后最热衷谈论的话题。

    然而彭刚开口说的第一句话，却让两人感到非常意外，彭刚今日召见他们，似乎不是为了讨论英国人的事情。

    “雷米先生，金能亨先生。”彭刚端着茶盏，漫不经心，象是在聊家常似地问道。

    “你们可知道橡胶？”

    雷米和金能亨面面相觑，不明所以。

    金能亨想了想说道：“殿下，我们当然知道橡胶。殿下这几年所需的橡胶，不都是我们两家商行从巴西帝国进口的吗？

    上个月华昌商行刚从巴西帕拉（贝伦）港运回一批生胶，正在汉口码头仓库里存着，随时可以交付。”雷米也不甘落后，接口道：“利民商行今年已为殿下从巴西帕拉（贝伦）港采购了超过一百五十吨生胶，顺利的话今年八月就能抵达汉口。”

    彭刚微微颔首，将茶盏搁在紫檀木几案上，顺着这个话题说道：“是啊，须求确实很大。可这橡胶的价格也太贵了些。巴西帕拉港的橡胶出口价，这几年在每磅四十分美分到八十美分之间浮动，这个价格可以买到七八磅的白糖。

    而且巴西到中国的航程很长，又不是成熟的贸易路线，运费也占到橡胶离岸价的百分之二十到百分之五十。”

    言及于此，彭刚顿了顿，端起茶盏抿了一口润了润嗓子，继续说道：“自打古德伊尔发明硫化技术以来，全球对橡胶的须求呈爆炸式增长，这一点二位想必比我更清楚。

    蒸汽机需要密封垫圈，动力传动需要橡胶皮带，铁路电单车和车厢的悬挂系统中也大量使用橡胶块作为减震部件，以吸收铁轨接头产生的剧烈冲击。此外防水帐篷、防水靴、弹药防潮包装，也是样样离不开橡胶。用硫化橡胶底做鞋底的防水鞋，这几年在欧洲也是供不应求啊。”

    。由橡胶制成的现代医用制品，也基本都出现在19世纪中叶以后。

    橡胶在工业用、军用、民用、医用领域都有着极高的经济价值，只是目前橡胶还有很大的商业价值还没被开发出来。

    虽说光复岭南之后，彭刚在本土也有了适合种