牛跟了他十几年，是从尸山血海里爬出来的兄弟。

    现在，死了。

    “胡海崇礼呢？他在哪里？”

    渊爱索吻猛地抬起头，眼中满是血丝。

    “大王，胡海崇礼将军已经从沼泽湿地逃出来了，正在赶往安平城的路上。他受了重伤，但性命无碍。”

    渊爱索吻点了点头，眼中的凶光稍微收敛了一些：

    “让他快点回来。朕要见他。”

    大宁江长城的八座山城，犬牙城、牛山城、狐鸣城、弥秩夫、母山城、北汉山城，七座已经陷落。

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    只剩下牛鸣山城还在苦苦支撑。

    但谁都知道，这不过是最后的挣扎。

    杨子灿的十六万大军像潮水一样涌来，挡都挡不住。

    三

    胡海崇礼骑着马，在北汉山城以南的山路上亡命狂奔。

    他的战马也受了伤，一瘸一拐，跑得跌跌撞撞。他的身上缠满了绷带，血还在往外渗，染红了战袍。

    他的身后，只有五六百个残兵败将，个个带伤，人人疲惫。

    他们从弥秩夫逃出来，一路向南，躲过了华夏军的追击。

    胡海崇礼的脸色惨白，嘴唇干裂起皮，眼窝深陷，但他不敢停，也不敢睡。他知道，停下来就是死。

    他回头看了一眼北汉山城的方向，那里浓烟滚滚，火光冲天，那是他兄弟铁牛战死的地方。

    他的眼泪流了下来，但他没有哭出声。

    他是高句丽的大将军，是渊爱索吻的妻侄，他不能在士兵面前哭。

    他只能咬着牙，把眼泪逼回去，继续策马狂奔。

    “将军，前面就是安平城了。”

    一个亲兵指着前方喊道。

    胡海崇礼抬起头，暮色中，安平城的轮廓若隐若现。那就是他的家，也是他最后的希望。

    他深吸一口气，狠狠一鞭子抽在马屁股上。

    马蹄声急促，向着那座孤城冲去。

    他不能倒，也不能认输。

    只要安平城还在，他就还有翻身的机会。

    四

    开元二年七月二十二日，辰时。牛鸣山城北侧，华夏军阵地。

    牛鸣山城，大宁江长城防线上最后一座山城，也是规模最大、守军最多的一座。

    它位于安平城东北四十里，建在一座形似牛背的山脊上，因此得名。

    城墙高两丈，周长约五里，全部用巨大的花岗岩石块砌成，石块之间用滚烫的铁水灌缝，坚固得如同山体的一部分。

    城墙上每隔三十步就有一座箭楼，箭楼高三层，弩炮森然。

    城墙内侧，藏兵洞和仓库密布，储存着足够数万守军坚守半年的粮草和武器。

    守将叫高敦敏，渊爱索吻的表弟，顺怒部的旁支贵族。

    此人四十出头，身材矮胖，面容阴沉，一双小眼睛总是眯着，像是在算计着什么。

    他武艺平平，但极善防守，曾在辽东城下挡住过隋军的疯狂进攻。渊爱索吻把他派到这里，就是为了死守。

    牛鸣山城的守军，不是一万，而是四万余人。

    这四万余人，包括了从各城败退下来的残兵败将，从王都城调来的援军，以及从附近强征的民壮。

    还有，随军逃难的百姓、商人、工匠，也被强行编入了军队。

    四万多人挤在牛鸣山城里，人满为患，瘟疫横行，粮草紧张，士气低落到了极点。

    但他们无路可退了，身后是安平城，是他们的家。

    高敦敏站在城墙上，看着城下的华夏军阵地，眯着眼睛。

    他的身边，站着几个从北汉山城逃回来的败将，个个灰头土脸，身上缠着绷带。

    “铁牛死了，北汉山城丢了。胡海崇礼将军逃回了安平城。”

    一个败将低声汇报道。

    高敦敏没有回头，只是冷哼了一声：

    “我知道。铁牛那个莽夫，只会蛮干，不死才怪。你们听着，牛鸣山城不是北汉山城，也不是犬牙城。”

    “我在这里经营了三年，城墙坚固，粮草充足，守军四万。杨子灿想攻下牛鸣山城？痴人说梦。”

    败将们面面相觑，不敢说话，只能低下头。

    五

    华夏军阵地上，李延寿站在高坡上，手里拿着千里镜，眉头紧锁。

    李延寿，原名高延寿，是高句丽跪怒部的世子。

    早年他被渊爱家族搞得家破人亡，于是自残脸面化名高燕武，在杀了隋高两国征战的时候刺杀胡海惠真，然后献城且辞官并在暗中投奔了杨子灿。

    杨子