江锦辞再次起身，整理衣袍，对著周夫子深深一揖，语气沉痛而诚恳：

    “学生家中前些时日陡生变故，先父骤然离世。

    守丧期间，学生静思己过，回想昔日所为，实感愧悔无地。

    当时辜负夫子殷殷期许，皆因学生年少识浅、心性浮躁所致。”

    江锦辞略微停顿，声音带著几分哽咽：“如今经歷生死之別，学生方知人生在世，唯有脚踏实地、静心向学才是正途。往昔种种，还望夫子宽宥。”

    “听闻私塾今年生员增多，学生厚顏请缨，求任助教一职。

    尽心协助夫子打理庶务、教导蒙童，亦能藉此磨礪自身，温故知新，为日后举业打下更坚实基础。

    望夫子念在学生诚心，给予一个改过之机。”

    他这番话情真意切，既承认了原身过去的错误，也清晰阐述了当下的需求和未来的规划，姿態放得极低。

    周夫子静静听著，面色稍霽。江父离世的消息他自是知晓的，当时还特意托人送去了五钱奠仪和一刀黄纸，聊表心意。

    此刻见这块他曾经看好的良材迷途知返，言辞恳切，心中那点因他先前拒绝助教而生的芥蒂，便也消散了大半。

    周夫子沉吟片刻，道：“你既有此心，学问亦是足够。如今私塾確实繁忙，考童班尤其需要人手督导。

    你若愿意，便先从考童班助教做起，每月束脩按例是三钱银子，你可愿意？”

    “学生愿意！多谢夫子！”江锦辞立刻应下。

    “好。”周夫子脸上终於露出真切的笑意，“既然如此，你明日便可来上工。具体事宜，稍后我与你说。”

    “是，谨遵夫子安排。”

    正事谈妥，气氛更加融洽。又敘话约莫一刻钟后，周夫子端起茶盏轻抿一口，似是斟酌著开口：

    “锦辞啊，县令王大人与老夫有同窗之谊，素来关心后学。

    你如今既已进学，品性才学俱佳，老夫有意引荐你与王大人相识，往后在学问或仕途上，或可得些指点与照拂。你意下如何？”

    江锦辞心中微动，立刻起身，郑重一揖：“夫子栽培之恩，学生感激不尽，全凭夫子安排。”

    周夫子满意頷首，正欲再嘱咐几句，外间便有僕役通传，说是县衙来人。

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    原来周夫子早已提前递了帖子，此刻正是王县令邀他过府一敘，他便顺势带江锦辞同往。

    周夫子整理衣冠，对江锦辞正色道：“隨我去吧。王大人面前，谨言慎行，持重为本。”

    “是，学生谨记夫子教诲。”江锦辞恭声应道。

    马车轆轆，最终停在城西一处清雅的宅邸前。

    黑漆大门上方悬著“王宅”匾额，门房见是周夫子，恭敬地引二人入內。

    穿过影壁，但见庭院疏朗，几株青松倚墙而立。

    周夫人在书房外停下脚步，对江锦辞低声道：“你在此稍候。”隨即独自掀帘进去。

    江锦辞静立廊下，隱约能听见室內传来温和的寒暄声。

    约莫一刻钟后，一个青衣小廝出来躬身相请。

    江锦辞整了整衣冠，垂眸敛袖步入书房。室內陈设雅致，宣和裱的山水画悬於壁上，县令王允身著靛蓝常服，正与周夫子分坐茶海两侧。

    见了他，王允含笑放下茶盏，周夫子也投来鼓励的目光。

    “学生江锦辞，拜见县尊大人。”江锦辞依礼深深一揖。

    王允虚抬右手，声音温厚：“不必多礼。方才听周兄盛讚，说你是今年院试案首，学问扎实，今日一见，果然气度清正。”

    周夫子捻须微笑：“明远兄过誉了。锦辞，还不谢过大人。”

    “谢大人谬讚。”江锦辞再次躬身，举止从容有度。

    待他落座后，王允將一碟茶点往他面前推了推，语气温和如长辈閒话：

    &a;a;quot;听周兄说，你已决定在崇文私塾担任助教？这倒是桩美差，既不负所学，也能安心备考。只是......&a;a;quot;

    王允略作停顿，关切道：&a;a;quot;你既要在县城长住，令堂与令妹在村中可有人照应？若是需要帮衬，不必见外。&a;a;quot;

    江锦辞闻言，立即放下茶盏，恭敬回道：&a;a;quot;谢大人关怀。学生已接继母与幼妹一同进城安置。

    如今在青石巷租了处小院，离私塾不过一刻钟路程，往来便利，也便於学生早晚侍奉。&a;a;quot;

    这番话他说得坦然从容，提及继母与幼妹时语气自然带著敬重和宠溺。

    王允闻言微微頷首——江锦辞家里的情况他早已查得明白。

    当初周夫子第一次推荐这少年时，他听说对方寧可去富商家启蒙也不愿留在私塾助教，便搁置了见