卡迪尔初次读到信末那几行字时，直接笑出了声。

    什一税。

    何为什一？

    意思就是：你的所有所得有十分之一是贡献给神的！

    教会帮你收着，代为奉献给神！

    帝国境内每一个城镇，每一户家庭，收入的十分之一直接上交教会。

    这笔钱不经过任何领主的手，不入帝国财政的账。

    而是直通圣城金库！

    埃德加七世花了整整二十年，才把这根吸血管从帝国身上硬生生拔掉。

    期间跟教会明里暗里打了不下六次，甚至差点闹到全面战争。

    最后，还是教宗那边先服了软。

    不是真服，是看帝国北境兽人年年南下，赌帝国迟早得求教会帮忙。

    他们赌输了。

    新建的要塞与城墙阻断了兽人骑兵，那份看起来一撕就破的“和平协议”居然意外地撑到了今天。

    老皇帝硬是一枚铜鹰都没给过圣城，更没让圣翼的旗帜再度踏进帝国腹地一步。

    十四岁那年，卡迪尔被派去西境历练的前一晚，埃德加七世把他叫到跟前。

    “教会那群白袍蛀虫，比战场上的敌人难对付一万倍。”

    “敌人拿刀砍你，你还手就行。”

    “教会不砍你，他在你家门口修个教堂，然后告诉你的佃农、士兵、仆人——你头顶上有个比你更大的主子。”

    “时间一长，你手下一半的人听教会的话比听你的多。

    “等你反应过来想赶人，他在你家里已经扎了根。你要是砍他一刀，你自己家的人先跟你翻脸。”

    老头子一巴掌拍在他后脑勺上。

    “我说的，你都记住了？”

    “记住了。”

    卡迪尔蹲在箱子前，指尖刮擦着信封的边缘。

    这句话，他记了十几年。

    他明面上与教会达成协议，让圣裁军进驻帝都多米西里，让瓦莱主教主持老头子的葬礼。

    毕竟那时，他手下掌握的力量太少。

    为了与赖斯的铁骑抗衡，他必须借势。

    但一个月前的处境，跟现在不一样。

    那时炎魔还没降世，战线还在推进，叛军节节败退。

    他手里有一万两千名步兵和三千名西境佣兵。

    军粮紧巴巴但也撑得住，赖斯的骑兵还没跑路，苏莱曼的粮价还还没涨到如此离谱。

    可现在呢？

    数千帝国精锐步兵被焚灭在夜灵平原。

    西境佣兵跑了一大半——那帮杂碎向来只认金子不认人，更惜命。

    仗打赢了他们是铁杆兄弟，仗打输了绝对跑得比兔子还快。

    那头炎魔就堵在路当中，像一堵烧不穿的墙。

    卡迪尔慢慢站起来，膝盖骨“咔”地响了一声。

    他把信展开，在蜡烛的火光下又读了一遍。

    瓦莱的字写得很漂亮，圆润饱满。

    据说这位枢机主教出身贫苦，从小在圣城修道院里长大，却饮下圣水后意外觉醒了圣光魔力。

    而他天生聪慧，仅仅十六岁就能背诵全部《圣光启示录》原文。

    那可是十多万字的经文，居然一字不差。

    卡迪尔把信拍在桌上，指腹重重压在火漆的羽翼纹章上。

    向这帮人开口，等于把未来的自己与帝国提前套上项圈。

    可不向他们开口，他就得在这里跟一头深渊炎魔耗下去。

    耗到粮食见底，军心瓦解。

    然后被赖斯和苏莱曼像分金龙一样瓜分掉他最后的兵力。

    这不是选“要不要”。

    是选“死得快还是死得慢”。

    卡迪尔从桌上抽出一张羊皮纸，提起蘸墨的羽毛笔。

    笔尖悬在纸面上，过了很久才触及纸面。

    正文里，卡迪尔没有跟瓦莱客套。

    他以帝国第一顺位继承人的身份，要求圣翼教会派遣具备驱魔净化能力的高阶审判骑士前往南境前线，协助帝国军清除深渊炎魔。

    措辞用的是“要求”，不是“请求”或“恳请”。

    条件写在第二段。

    “鉴于教会对帝国之忠诚与担当，本皇子登基后将重新审议教会在帝国境内的布道特许，并在合理范围内准许教会在指定行省恢复公开传教活动。”

    “指定行省”——这四个字是卡迪尔反复斟酌后写下的。

    当然不会是全境，而是几个他指定的行省。

    哪几个，信里没说。

    先把口子撕开一条缝。

    具体给多大，等教会的人来了之后再谈。