只有一座破败城堡和几百号贫民的边境男爵。

    他当初下达流放命令的时候，以为这辈子不会再听到这个名字。

    结果呢？

    塔伦带了三千人去，全军覆没。

    派出去的探子，没了一批又一批。

    连他花重金请的猎犬——也没有回信，要么死了，要么拿钱跑了。

    他这个北境大公，居然被一个二十出头的年轻人逼到了亲征的地步。

    黄昏的时候，后方传来马蹄声。

    弗兰顿不用回头就知道是谁。这几天他已经听惯了这种蹄声节奏——不快不慢，不紧不急，带着一种从容的傲慢，和整支联军的拖沓萎靡格格不入。

    格伦勒马停在弗兰顿身侧，身上的半甲还是一尘不染的，斗篷上连褶皱都整整齐齐。

    这人在后方跟了九天，不参与行军，不分担补给，来的时候永远骑着喂饱了的好马，穿戴齐整，干干净净。

    “弗兰顿公爵，殿下命我转呈问候。”

    格伦从怀里取出一封对折的信笺递过来，语气客气得无可挑剔。

    弗兰顿接过来展开。

    信是赖斯写的，通篇在问候他行军辛苦、北境天气恶劣。

    最后一段以一种近乎关切的语气提到：倘若公爵在兵力调配或行军编排方面有任何需要，殿下愿意“亲自协助优化”。

    亲自协助优化。

    弗兰顿看完这句话的时候，攥信纸的手指紧了一下。

    这句话的意思翻译过来只有一个——你再走这么慢，我就接管你的指挥权了。

    他把信折好，塞进手套里。

    格伦在旁边等了一会儿。

    “公爵是否有回信？”

    “没有。”

    格伦点了一下头，拨转马头，不疾不徐地往后方驰去。

    马蹄在泥地上踏出一串整齐的印子，很快被身后涌上来的步兵们踩得稀烂。

    弗兰顿目送那匹马消失在暮色里。

    夜里扎了营，弗兰顿没有进帐篷，而是独自在营区里走。

    风很大。

    帐篷的帆布被吹得啪啪响，有几顶临时支的小帐已经歪了，支撑杆插不稳，被风推得在雪地上拖出几道印子。

    角落里有人在低声争吵，声音被风搅碎了听不真切。

    他走到营地最北面的岗哨。

    两个哨兵缩在一个用木板搭的半截风挡后面，手里的长矛靠在肩上，矛杆上裹了一层薄冰。

    看到弗兰顿过来，两个人连忙站直。

    弗兰顿没有和他们说话。

    他站在哨位旁边，朝北看了很久。

    前方什么也没有。夜色把雪原盖得严严实实，北风从那片黑暗里灌过来，夹着细碎的冰粒打在脸上。

    他站了大概有一刻钟，两个哨兵在身后交换了一个眼神，谁也没敢出声。

    这条路的尽头是血枫领。

    血枫领再往北就是冷杉领。

    半路上海恩斯追上来了，手里拿着一份潦草的手绘地图。

    “公爵大人，前方斥候回报，二十里外有一条谷道，地图上标注为铁磨谷。”

    海恩斯把地图摊在手掌上，借着旁边篝火的光指给弗兰顿看：

    “是到血枫领之前最后一段收窄路段，两侧山壁不高但通道窄，最宽的地方大概能并排走八匹马。”

    弗兰顿接过地图看了两眼。

    谷道不长，前后约七八里，但地形对大规模部队通行不算友好。

    “建议派先遣队提前去探一探路况，”

    海恩斯说，“地面情况、有没有落石风险，都得先摸清楚。”

    弗兰顿点了头。

    “原地休整，派两组斥候，一组走谷道，一组绕上面的山脊线。两组都回来后再继续行军。”