斯托维尔走在长廊上，手里端着那个擦拭得一尘不染的空托盘。

    现在，这间府邸的主人换了。

    走廊两侧，曾经挂着克兰家族历代先祖的纹章旗帜，现在已经被撤下，换成了帝国皇室的明黄色长幡。

    那些亲卫穿着皇都特有的轻便链甲，眼神里透着一种看“战利品”的贪婪与轻蔑。

    斯托维尔路过厨房门口时，闻到了陌生的香料味。

    那是帝都菜肴特有的气息，浓郁、辛辣，试图掩盖一切食材本来的味道。

    赖斯带来的那位私人厨娘正扯着嗓子指挥杂役，她的围裙干净得过分，像是在炫耀某种特权。

    “老头，别挡道。”

    厨娘斜眼扫过斯托维尔，托着手里的托盘往门口走去。

    斯托维尔卑微地侧过身，甚至还带着讨好的微笑。

    他退到后院的阴影里，视线在不经意间掠过那口深井。

    井盖上，一把崭新的精铁重锁在阳光下闪着刺眼的冷光。

    井边两步一岗，卫兵的靴子踏在雪地上，发出规律的咯吱声。

    赖斯来后不仅换了锁，还换了水源的规矩：

    现在，这口井只在清晨和傍晚由两位守卫亲自监视着取水，取完即锁，钥匙就挂在守卫的腰带上。

    更别提赖斯还有专门试毒的奴隶，想要下毒难上加难。

    “真是小心谨慎啊，殿下。”

    他回到自己的小院，关上那扇吱呀作响的木门，房间里弥漫着一股陈旧的书卷气和淡淡的霉味。

    他熟练地摸向衣柜的最底层，抠开那块松动的木板，取出一个沉甸甸的布包。

    他翻出一只琥珀色的小瓷瓶，将其放在桌上。

    瓶身映射出窗外最后的残光，幽暗诡异。

    “凋零之息。”

    斯托维尔的手指轻轻抚过瓶塞上的蜡封，这种无色无味的慢性毒药能让食用者从里到外慢慢烂掉。

    它的恐怖之处在于饮用它后的几天内不会产生任何不适，等症状发作了——就已经救不回来了。

    斯托维尔想起了一年前，凯文曾向凯尔的送行酒里加了这种东西。

    结果，凯尔居然活了下来，反倒是凯文彻底失踪，连平叛的弗兰顿也死在了铁磨谷的冰雪中。

    斯托维尔自嘲地勾了勾嘴角。

    没想到，他现在要亲手把这索命的引子，送进帝国二皇子的喉咙。

    毒杀皇子。

    这四个字足以让整个北境化为焦土，足以让克兰家族剩下的那些族人死无葬身之地。

    但赖斯若活着坐稳北境大公的位置，克兰家族不仅会死，还会被彻底从历史中抹除。

    那个野心家，会吸干克兰家族最后一滴骨髓，然后把这具枯骨踩碎。

    “双输，总好过让他一个人赢。”

    他将瓷瓶塞进怀里，又取出一封薄薄的信——那是弗兰顿的遗嘱，保护好克兰家族。

    那么就让这份罪孽由自己来背负吧。

    深夜，十一点。

    公爵府的地窖里，空气冷得能冻住呼吸。

    这里堆放着数以千计的酒桶，是克兰家族几代人的窖藏。

    赖斯入主后，并没有动这些酒，反而加派了人手看守，因为这些陈年佳酿在帝都权贵眼中，是比金龙更硬的通货。

    “站住！老头，这么晚了，来干什么？”地窖门口的守卫横过长戟。

    斯托维尔佝偻着背，哑着嗓子：“殿下明天要宴请格林尼沃的领主们，需要些烈酒压压场面。那种酒后劲大，得提前拿出来醒一醒。”

    守卫皱了皱眉。

    他知道这老管家虽然遭人讨厌，但对这府里的琐碎管理确实有一套。

    “快点，别到处乱摸。”

    守卫收回长戟，指了指里面，“格伦大人交代过，要是出了问题，拿你的脑袋抵债。”

    “是，是，那是自然。”

    斯托维尔提着灯，慢吞吞地走入地窖深处。

    灯火在巨大的橡木桶间摇晃，拉出长长而诡异的影子。

    他一直走到地窖最西侧的角落，那里堆放着一堆因为漏水而废弃的空酒架。

    木头已经腐朽了，散发着一股刺鼻的酸臭味。

    他放下灯，蹲下身子。

    这里的石墙是三十年前修缮的。

    那时候，格林尼沃下了一场整整持续了半个月的大雨，深井的水位暴涨，几乎要灌进地窖。

    为此，斯托维尔在弗兰顿的授意下，找工匠在井壁下方加装了一根溢流管。

    那根石管就像一根隐形的血管，从深井内部斜向下延伸，最终出口就藏在这堆废弃酒架后的石缝里。

    这