夕阳西下，寒风又起了。

    

    陆真推开猪笼巷那扇破院门时，天色已经擦黑。

    

    沈云正就着昏黄的油灯，在堂屋里缝补一件旧夹袄。见陆真进门，她习惯性地站起身，刚要开口，陆真便先出了声。

    

    “沈姐，明早我要出门走一趟水路，接了个商会护船的活儿，大概得四天才能回。”

    

    沈云手里的针线一顿，眼底闪过一丝化不开的担忧。

    

    她没多嘴问江湖上的凶险，只是轻柔地点了点头：“江上风大，你千万当心。我今晚多和点面，连夜给你烙几张死面干饼带着路上吃。”

    

    “劳烦了。”陆真看了眼紧闭的门窗，叮嘱道，“我不在家这几天，你和婉儿把门闩死。不管外头有什么动静，没事绝别瞎溜达。如今这街面上，不太平。”

    

    “哎，我省得的，你放心就是。”

    

    交代完家里，陆真转身出了院子，径直敲开了隔壁马大叔的门。

    

    马大叔披着件补丁破棉袄，探出半个干瘦的脑袋。

    

    陆真二话不说，从袖口摸出两块大洋，直接塞进了马大叔那满是老茧的手里，硬邦邦地硌手。

    

    “陆师傅，您这是……”马大叔吓了一跳，手直哆嗦。

    

    “马叔，我得出一趟远门，过几天才回。”

    

    “家里就两个女人，劳烦您费心多盯着点。若有那不开眼的生人往门前凑，您也甭跟他们硬拼，帮忙吆喝一嗓子，或者去街头喊巡捕就行。”

    

    两块现大洋，抵得上马大叔卖大半个月的烂菜了。

    

    他眼睛猛地一亮，一把攥紧了银元，将胸脯拍得“砰砰”作响：

    

    “陆师傅您把心放肚子里！街坊里外的，有我老马一口气在，绝不让外头那些阿猫阿狗踩您家门槛半步！”

    

    ……

    

    陆真换上一身利落的青布短打，外罩一件防风的羊皮坎肩，将两把防身的短刀贴身收好，大步跨进了通江商会的后院。

    

    院子里，已经乌泱泱聚了三十多号背着刀剑、拎着水火棍的护院汉子。

    

    领头的正是那天和陆真交过手的护院教头，赵四。

    

    赵四是个跑老了江湖的仗义汉子，心胸坦荡，见陆真来了，立刻迎上前，爽朗一笑：“陆老弟，就等你了！来，给你认认咱们船上的兄弟！”

    

    他拉着陆真走到人群前，指着身旁两个贴身的伙计介绍。

    

    左边那个瘦得像麻杆，一双三角眼滴溜溜乱转，正盯着大门外路过的大姑娘猛瞧，连口水都快流出来了。

    

    “这是侯三，外号‘瘦猴’。这小子一双手使得好飞镖，就是骨头轻，见着娘们就走不动道，是个天生的色胚。”赵四笑骂着踹了侯三一脚。

    

    侯三也不恼，嘿嘿笑着冲陆真拱手：“陆爷，以后去八大胡同，兄弟给您引路！”

    

    右边那个则是个矮胖子，缩着脖子，两只手死死捂着腰间的钱袋和短刀，一双老鼠眼里透着股谨小慎微的怯意。

    

    “这是陈二，外号‘耗子’。”赵四叹了口气，“胆子比针眼还小，水面上听见个浪花响都能吓一哆嗦。不过这小子水性极佳，在江里能憋一炷香的气，留着探水路用。”

    

    陈二缩着肩膀，战战兢兢地叫了声：“陆、陆师傅好。”

    

    原本这些常年在刀口舔血的粗汉子，对武馆里出来的高门大户弟子都有些抵触，觉得他们端着架子不好伺候。

    

    陆真却没摆半点内门弟子的谱。

    

    他从怀里掏出两包“老刀牌”香烟，拆了封，笑呵呵地挨个散了一圈。

    

    递烟的时候，汉子们瞥见陆真那双粗糙宽大、布满老茧的手，心里顿时有了底——这是真正卖过苦力、从底层泥水里滚打出来的自家兄弟，不是什么娇生惯养的少爷。

    

    “几位老哥客气，江上风浪大，我还得仰仗大伙儿多照应。”陆真自己也点上一根，熟络地吐出一口烟圈。

    

    几句话，一根烟，气氛瞬间热络了。

    

    陆真就这么毫无痕迹地融进了这群糙汉子里。

    

    ……

    

    点齐了人马，三十多号人浩