沉默。

    窗外，最后的天光也消失了。

    终于，赵永昌闭了闭眼，再睁开时，里面翻涌的情绪已被强行压下。

    “此事，由你全权处理。”

    “记住，要干净，要谨慎。”

    赵九光深深一躬。

    “是，我明白。”

    他不再多言，转身退出了书房，轻轻带上了门。

    夜晚。崖湖村边缘的小路上。

    月光将苟富贵的影子拉得很长。

    他穿着干净的绸衫，外表已恢复成那个圆脸富态的苟老爷，背着手，慢悠悠地踱步。

    就在这时，一个村民搓着手，从田埂那头小跑过来，脸上堆着卑微的讪笑。

    “苟老爷，您散步呢？”

    “嗯。”

    苟富贵停下脚步，目光平静地看着他。

    村民咽了口唾沫，声音发干。

    “今年春寒，地里的苗长得慢……您看秋收的租子，能不能……宽限半月？就半月！我保证……”

    苟富贵脸上瞬间堆起笑容，他甚至还伸手，拍了拍村民瘦削的肩膀。

    “乡里乡亲的，我晓得你难处。行，就宽限你半月！”

    他声音“和蔼”，带着一种宽容。

    “好好干，把庄稼伺候好，比啥都强。回去吧。”

    村民千恩万谢，鞠着躬，倒退了几步，才转身小跑着离开。

    苟富贵脸上的笑容，在村民转身的瞬间，消失了。

    眼神冰冷。

    他盯着村民离去的背影，喉结不受控制地滚动了一下。

    皮肤下，仿佛有无数细微的东西在蠕动，顶起又平复。

    这个念头一闪而过，带着强烈的诱惑。

    他闭上眼睛，深吸了一口气，再睁开时，眼底的冰冷重新被压制下去。

    【但现在不是时候。

    这些天，他躲在深山。

    那场蜕变后，暗红的皮肤、骨刺、竖瞳，花了整整三天才勉强能收缩回人样。

    他没再吃人。不是不想，是怕。

    怕控制不住，怕暴露。

    直到今早，他觉得能“装”得像个人了，才敢回来。

    深夜。

    苟富贵独自躺在自己宅院的卧房雕花大床上。

    他没睡，睁着眼，盯着床帐顶的黑暗。

    有东西在“呼唤”他。

    是一种源自血液、骨髓深处的悸动，像心脏的第二次搏动。

    缓慢，沉重，带着无法抗拒的牵引力。

    它指向一个方向，村外的深山。

    越安静，这呼唤越清晰。

    越试图抗拒，莫名的烦躁和皮肤下的刺痛感就越强，像有无数细针在扎。

    他的右手忽然不受控制地抽搐了一下。

    五指在阴影中微微伸长，指甲变得尖锐、弯曲，闪过一抹不祥的暗红色泽。

    但也仅仅是一瞬。

    下一刻，手指又恢复成肥短模样。

    苟富贵看着自己的手，眼神阴沉。

    他明白了。

    抗拒是徒劳的。

    这呼唤与他变异后的“本质”同源。它在那里，他就必须去。

    没有理由，就像渴了要喝水。

    他起身，推开门，走入夜色中。

    很快。

    苟富贵离开崖湖村，踏入村外的林地。

    起初，林木稀疏，月光还能勉强透过枝叶，在地上投出斑驳碎影。

    脚下是村民踩出的小径，偶有兽类的粪便和足迹。

    他脚步不停，越走越深。

    树木变得高大、密集，树冠层层叠叠，将月光彻底隔绝。

    黑暗浓稠。

    空气潮湿阴冷。

    太静了。

    没有虫鸣，没有夜鸟扑翅。

    整片森林死寂一片。

    苟富贵对这反常的死寂毫无惧意。

    相反，他胸腔的起伏逐渐加剧，喘息声在寂静中格外清晰。

    他眼底深处，光芒不受控制地亮起，越来越盛。

    皮肤下传来令人烦躁的麻痒和刺痛。

    但这次，那感觉里还混杂着一种近乎饥渴的兴奋。

    他循着深处的呼唤，朝着森林深处摸去。

    森林深处。

    一片巨大的圆形空地。

    空地边缘的树木全部枯萎、发黑，姿态扭曲，像在死亡前经历了极致的痛苦。

    空地中央没有任何植物，只有泛着诡异油光的黑色泥土。

    空地正中，是一座“丘”。

    一座由无数