刘敬山胸口剧烈起伏，棍棒在手，却迟迟挥不下去。

    他看见刘子安、刘子修、刘子恒，以及更多年轻的面孔，眼中没有叛逆，只有坚定。

    话音未落，官道尽头忽地卷起一阵铁蹄轰鸣。

    夕阳斜照下，一列黑甲铁骑踏着整齐步伐轰然而至，甲叶铿锵，旌旗猎猎。

    领头那员大将虎背熊腰，手执缠金马鞭，正是许褚。

    “嗬——！”

    兵卒齐喝，声浪震得老槐枝叶簌簌坠落。

    刘家人脸色齐变，方才的喧哗像被一刀切断，只剩粗重呼吸。

    许褚

    “方才，谁说‘狗屁燕赵’？”

    他声音不高，却裹着沙场血火的气焰，压得四周鸦雀无声。

    刘敬山面色由青转白，额上青筋突突直跳。

    在那一排寒光铁甲的逼视下，

    “我……我是狗屁，我是狗屁。”

    “奉燕赵子爵令——凡领内挂职之刘家子弟，皆可携亲眷自由择居，沿途关卡、庄口不得阻拦，违者军法从事！”

    “诺！”

    百名兵卒齐声应和，铁甲如山，刀未出鞘已令人胆寒。

    刘敬山身后的护院悄悄把短棍藏进袖里，退到门楼阴影里，大气不敢出。

    刘子安、刘子修等人对视一眼，眼底压抑的喜色终于浮上眉梢。

    许褚环视一周，见再无人

    “诸位，上马启程，主公在桃溪镇渡口已备好热酒，为各位接风。”

    马蹄声再起，卷起尘土如龙。

    刘家的马车在铁骑护送下缓缓

    像一条挣脱旧枷锁、奔向新天地的路。

    暮色刚落，檐下风灯次第亮起，映得回廊一片金红。

    堂中摆着一张乌木长案，案上摊着几卷尚未拆绳的塘报，墨香混着晚风，微微荡漾。

    许褚大步流星地跨进门槛，甲叶还沾着路途尘土。

    “主公！

    刘敬山那老匹夫，一见我们黑甲铁骑列阵，脸色唰地比纸还白。

    末将嗓门才抬了半调，他两条腿就开始弹琵琶，嘴里连声‘我是狗屁’。

    嘿，就这点胆儿，也敢在村口堵自家子弟！”

    李方清倚在软榻上，手里转着一盏温酒，闻言朗声大笑。

    “幸亏我留了你这一手‘黑脸’，不然刘敬山真把人都扣下，桃溪镇就得少几把好手。”

    “记你一功，回头让杜康给你留一坛二十年陈酿。”

    杨士奇捋着胡须，从案侧踱出，眉眼间全是成竹在胸的从容。

    “主公放心。

    今日之事，看似兵威逼人，实则顺水推舟。”

    “这些刘家青年，如今人人都知道——在燕赵挂职，起点虽小，却可步步青云。

    桃溪的村子，只是他们第一块跳板。”

    李方清望着图上密密麻麻的红线，长长呼出一口气。

    那气息像卸下了千钧重担。

    “自打接过燕赵印，殚精竭虑，日夜不敢懈怠，今日总算看见水渠成形、村镇归心、人才归位。”

    他仰头

    “剩下的，便按章程、按节奏，一步一步来。

    我也想偷个懒，学学存孝他们，偶尔纵马放鹰，听一晚雨打芭蕉。”

    堂中顿时响起一片笑声。

    “主公放心！练兵之事，末将敢立军令状！”

    “银粮、市舶，三月之内，账目自清！”

    “工坊、水闸，明年春汛前交付！”

    “兵械、镰斧，已备三成，余下不误农时。”

    一时之间，堂内掌声如潮，夹杂着黄道婆、嫘祖的轻笑，像把连日来的疲惫都拍散在晚风里。

    唯独角落里，张仪长身玉立，嘴角依旧挂着那抹似笑非笑的弧度。

    灯火在堂中微微一晃，像被张仪指尖那封暗红色火漆信笺映得更沉。

    “说吧，这回又给我挖了什么坑？”

    张仪两指夹信

    “王上口谕：‘克荣国质子叶连王子，须于月内密接至王城。

    事由机要，不得张扬。’”

    他抬眼，目光掠过仍在拍胸脯的

    “简而言之——南下走一趟，把人平平安安带回来。”

    李方清“啧”

    “王城那帮人，是嫌我燕赵的草还不够绿，非让我再跑远些拔苗？”

    “主公，王城里多是早朝打哈欠、午宴抱酒壶的角色，怎能与您比？”

    “可不是？天纵英才四个字，他们连笔顺都写不全。”

    “主公，此去克荣国，水路七日，陆路五日。

    丝绸、