墙壁渗着水珠，火把插在锈蚀的铁座里，火苗被湿气压得抬不起头，投下的影子忽大忽小，映得台阶像活物般起伏。

    空气里混着霉味、尿骚、血腥和廉价草药的苦涩，每下一阶，便似往肺里灌了一口冷锈水。

    尽头豁然开朗——一座穹顶低矮的地下仓。

    粗木柱排

    梁上悬着几盏风灯，灯罩破口用破布缠补，光从缝隙漏出，像碎玻璃一样扎在人脸上。

    地面是原生的泥地，踩上去“咕叽”作响，混着稻草和暗褐色的污迹，分不清是泥还是血。

    木笼、铁笼交错排布，留出过道仅容一人侧身。

    小的只似猪圈，一人蜷坐也伸不直腿。

    栏板边缘布满刀刻的划痕，一道比一道深，像绝望的手指在呼救。

    - 靠左手第一排木笼里，二十来个男奴，年龄参差，最年轻的不过十四五，肩胛骨支棱起一层薄皮；最老的发已灰白，缺了半只耳朵，伤口用草灰胡乱糊住，结成黑痂。

    - 铁笼里关着妇孺，衣不蔽体，发辫黏成毡片。孩子们把脸贴在栏缝，瞳孔大得吓人，却映不出光；一个尚在哺乳的婴儿哭声细若蚊蚋，母亲把干瘪的乳头塞进他嘴里，自己咬唇死忍，肩膀一抖一抖。

    - 角落一只独笼，栅栏钉着双层铁网，里头是个瘫子——腰以下软塌塌拖在草上，面前却摆着一只缺口的陶碗，碗里盛着浑浊的菜汤，漂着几片烂菜叶，颜色像发霉的破布。

    - 再往前，笼外贴着一块斑驳木板，用炭笔潦草写着“咳血”“烂脚”“眼盲”等字样，下面画着横线，像屠户肉案上的分类标签。

    - 有人咳得胸腔拉风箱，唾沫带血星，溅到邻人脸上，那人却麻木地不擦；有人把溃烂的小腿蜷起，脓水顺着脚踝滴进稻草，招来大团黑蝇，“嗡嗡”声与远处铁锁拖地的“哗啦”声交织，奏成地下独有的哀乐。

    老板却像走进自家酒窖，张开短臂

    “瞧，这就是‘便宜货’。

    活的，喘气儿的，都在这儿。

    再要多的，只能等下一批船。”

    星辉公爵喉结微动，似乎想说什么，终究只抿紧了唇。

    李方清的目光掠过笼栏，像一把冷尺在丈量尺寸与斤两。

    他抬脚踢了踢草堆，惊起几股潮虫，虫子四散逃入暗处，像被戳破的秘密。

    “打开一个。”

    他淡淡吩咐。

    老板掏出钥匙，铁锁“咔哒”一声，木笼门轴发出垂死般的呻吟。

    里面的人齐刷刷往后缩，背脊挤着背脊，仿佛那扇门通往的不是自由，而是更深一层的地狱。

    眼窝深陷，颧骨如刃，却都睁着眼，死死盯着外来者，像盯着最后一根可能救命、也可能索命的稻草。

    李方清从袖里摸出一只掌心高的白釉小瓶，瓶塞用红蜡封得严实。

    他旋开蜡封，倒出一粒绿豆大小的褐色丸药，递给星辉。

    “一人一颗，先吊住元气。”

    声音压得极低，却稳得像秤砣。

    星辉愣了愣，还是接过。

    药丸滚在掌心，散着淡淡的辛香，混着一丝说不清的甜。

    他蹲下身，扶住木栏，朝最近那个咳得佝偻的少年招手。

    少年畏怯地挪过

    “吞下去，别嚼。”

    药丸过喉，少年呛得眼泪直流，却死死闭嘴，生怕来之不易的东西被咳出去。

    旁边的人见状，眼里冒出一点火星，手从栏缝里伸出，像一片枯林突然起了风。

    “这……爷，您这是？”

    “补气血的方子。”

    李方清头也不抬，又倒出几粒，指间一弹，准确地落进几只伸来的掌心。

    “死人气色太难看，路上不好交代。”

    “当啷！”

    一枚金灿灿的索里多金币在老板脚背跳了两下，滚进泥里。

    紧跟着，另一只同样大小的瓷瓶划了道弧线

    回春丸。

    “你也搭把手。”

    李方清把瓶塞拔了，递过去。

    “每笼发一粒，喂完为止。

    出仓前，我不希望听见有人断气。”

    老板双手捧瓶，像捧了个烫手山芋，鼻尖却闻到药香里那缕若有若无的甘辛——分明是上等参芪才配得出的味道。

    他咽

    “明白，明白！小人这就去！”

    说归说，他还是先弯腰把金币抠起来，在衣角擦了擦，塞进怀里，才拧身钻进笼间。

    钥匙串哗啦作响，铁锁开合，老板蹲在那条只容一人爬行的过道里

    “张嘴，乖，含住别吐，吐了就真没命喽。”