下。

    

    “我要粮。”

    

    三个字，花厅里安静了一瞬。

    

    沈一石手里的扇子停了。

    

    “赵大人要多少？”

    

    “五千石。”

    

    沈一石吸了口气，缓缓摇头。

    

    “大人，不是沈某不想给。实在是……”他站起身，走到窗边，背对着赵宁，“沈某手里的粮，不是沈某的粮。”

    

    赵宁没动。

    

    “那是谁的粮？”

    

    “宫里的。”沈一石转过身来，“织造局每年拨给沈某的银子，有一部分折成了粮食。这些粮食有定数、有去处，上头盯着，一粒都不能少。”

    

    赵宁靠在椅背上。

    

    宫里。

    说白了就是嘉靖。

    再说白了，就是严嵩和严世藩。

    这条线从北京拉到浙江，拴在沈一石脖子上。

    

    沈一石以为搬出宫里就能把他吓住。

    

    搁在三个月前，赵宁或许还得掂量掂量。但三个月的淳安蹲下来，他见过灾民啃树皮、见过饿死的孩子被草席一裹扔在路边、见过老人把自己那份粥倒给孙子然后夜里咽了气。

    

    这些画面比宫里两个字重得多。

    

    “沈老板，淳安一万两千多灾民，常平仓的存粮还够吃一个月。一个月后要是断了粮，你猜会怎么样？”

    

    沈一石合上扇子。

    

    “赵大人，这话不该跟沈某说。赈灾是朝廷的事——”

    

    “朝廷的银子拨不下来。”赵宁打断他，“浙江的粮仓空了一半，杭州知府衙门连自己的账都平不了。我找遍了所有能找的渠道，最后只剩你沈一石手里还有粮。”

    

    沈一石沉默了。

    

    赵宁盯着他。

    

    片刻，沈一石重新坐下来，声音低了半截。

    

    “赵大人，沈某跟您交个底。上头给沈某的交代——这批粮食，是用来买田的。”

    

    买田。

    

    赵宁的手搭在扶手上，指头轻轻敲了两下。

    

    改稻为桑。

    严世藩的如意算盘。

    用低价粮食去换灾民手里的田地，灾民卖了田就彻底没了活路，只能去作坊当苦力。

    田地归了大户，种上桑树，丝绸产量上去，宫里有钱花，严党有油水捞。

    

    一条完整的吃人链条。

    

    “贱买灾民的田。”赵宁开口了，一个字一个字往外蹦，“灾民刚遭了大水，家底全没了，就剩几亩薄田。这时候拿粮食去压价收田——沈老板，这叫什么？”

    

    沈一石没吭声。

    

    “这叫吃人血馒头。”

    

    花厅里的沉香还在冒烟，一缕一缕地往上绕。

    沈一石的脸藏在烟气后面，看不清是什么表情。

    

    半晌，沈一石开口了。

    

    “赵大人，您说的沈某都懂。可沈某是商人，商人听东家的。东家让买田，沈某就得买田。您让沈某拿粮赈灾，回头上面问下来，谁替沈某兜着？”

    

    “我兜。”

    

    沈一石愣了一下。

    

    “大人——”

    

    “写借据。五千石粮食，工部右侍郎赵宁向沈一石借的。将来朝廷追究，我一个人担。”

    

    沈一石看着赵宁，没有动。

    

    他见过太多官员。贪的、清的、装清的、装贪的，形形色色。但没有一个官员敢拿自己的前程乃至性命去跟宫里赌。

    

    赵宁敢。

    

    可赵宁一个人的担保，不够。朝廷要追究起来，一纸借据挡不住。

    

    “赵大人，恕沈某直言——您的担保，分量不够。”

    

    赵宁站了起来。

    

    走到花厅门口，推开门。

    

    “戚将军。”

    

    巷子里传来脚步声。

    沉稳，有力。