嘉靖坐在桌后。没穿道袍，换了件石青色的便服，头发松松拢着，插了根白玉簪。不是在御座上那个高深莫测的帝王相，倒像个闲居的老人。

    

    但赵宁不会被这副面相骗了哪怕一瞬。

    

    这人掌了四十多年的天下。

    

    “臣赵宁，叩——”

    

    “别跪了。”嘉靖抬了抬手。“过来坐。”

    

    赵宁没磨蹭，走过去，在桌对面坐下。

    

    桌上四碟菜，一碟腌黄瓜，一碟烧豆腐，一碟清蒸鲈鱼，一碟炒白菜。另有一小碗粟米粥。酒壶是青瓷的，倒出来是黄酒。

    

    嘉靖亲手给他倒了一杯。

    

    赵宁双手接了。

    

    ——皇上亲手倒酒。这要是传出去，够在六部掀翻天。

    

    “吃。”

    

    嘉靖拿起筷子，先夹了一块豆腐，嚼了两口，咽下去。

    

    赵宁跟着动筷。

    

    安静地吃了几口。

    

    嘉靖把粥碗端起来，喝了一口，搁下。

    

    “今天的事，你怎么看。”

    

    没有主语。但赵宁不需要。

    

    巡盐。

    

    他把嘴里的饭咽干净，搁下筷子。

    

    “能搞来银子的事，都是好事。”

    

    嘉靖看着他。

    

    赵宁的脸上没有多余的表情。八个字说完，又端起粥碗喝了一口。

    

    嘉靖没接话。拿筷子把碟子里的腌黄瓜翻了翻，挑了一片，放进嘴里。嚼了半天，才开口。

    

    “隐患呢。”

    

    赵宁放下粥碗。

    

    他没有直接答。

    

    “太祖朝，两淮两浙盐课岁入，折银约九百万两。成祖迁都之后，南方盐政整饬过一轮，最高的那年收过一千一百万两。”

    

    嘉靖没吭声。筷子搁在碗上，没再动。

    

    “弘治年间，降到六百万。正德年间，四百万出头。”

    

    赵宁的语速不快，每个数字咬得清楚。

    

    “先帝的时候，三百万上下。到了本朝——”

    

    他停了一停。

    

    “嘉靖三十八年，两淮两浙盐课合计，一百一十二万两。去年——九十七万两。”

    

    这串数字落在桌面上，比摔碎一只碗还响。

    

    嘉靖的手搁在桌沿上，指尖微微蜷了一下。

    

    从一千一百万到九十七万。

    

    中间消失的那一千万两银子去了哪儿，不用说。

    

    盐场还是那些盐场。灶户还是那些灶户。盐还是那么多盐。

    

    银子没了。

    

    赵宁没有再往下说。数字已经说完了。剩下的结论，不需要他替皇上说出来。

    

    ——管盐政的人，都是谁的人？

    

    嘉靖端起酒杯，抿了一口。放下。

    

    殿里安静了很久。

    

    青瓷酒壶旁边的灯芯爆了一截，火焰跳了两下。一个小黄门从角落里无声地走过来，用银签子挑掉灯花，又退回去。

    

    “赵宁。”

    

    “臣在。”

    

    嘉靖把酒杯转了一圈。

    

    “裕王的长子，朱翊钧。今年四岁了。”

    

    赵宁的筷子停在半空。

    

    这话题转得太突然了。

    

    从盐政的一千万两窟窿，跳到裕王的儿子。

    

    但赵宁在这一瞬间把线接上了。

    

    ——皇上不是在跳话题。是在下一盘更大的棋。

    

    “皇孙聪慧，裕王殿下常在臣面前提起。”赵宁把筷子放下来。

    

    嘉靖没理这句客套。

    

    “朕原本打算让翰林院