中旨到户部的时候，赵贞吉正在签一沓盐引的调拨文书。

    太监是陈洪手底下的人，姓孟，尖嗓子，站在户部大堂门口念旨。没跪拜的排场，没香案，连个铺垫都没有——中旨本来就不走六科，不经内阁，一张黄纸递过来，比街上的告示还随意。

    “……著户部拨银一千八百两，交内廷承运库，用于御用瓷器烧造。钦此。”

    赵贞吉接旨的手没抖。

    他在官场混了三十多年，什么荒唐旨意没见过。嘉靖朝修道炼丹，一道中旨下来，户部三天凑不出银子，管事的主事跪在午门外哭了一夜。

    跟那比起来，一千八百两烧瓷器？小事。

    ——但小事才要命。

    他把中旨搁在案上，没急着吩咐。孟太监还杵在门口，拿眼睛往他这边瞟。

    “赵大人，这旨意——”

    “看见了。”

    赵贞吉拿起那沓还没签完的盐引文书，继续提笔。孟太监站在那儿，脖子伸了伸。

    “陈公公说了，皇上等着用。最迟月底——”

    “月底？”赵贞吉搁下笔，抬头看了他一眼。“今儿十九了。”

    孟太监缩了缩脖子。“这个……奴婢只是传话。”

    赵贞吉没再理他。低头签完最后一份盐引，把笔架上，朝门口的书办摆了下手。

    “送客。”

    孟太监被请出去了。走的时候步子碎，回头看了两眼，没敢多说。

    大堂里安静下来。

    赵贞吉坐在椅子上，盯着桌面那张黄纸。

    一千八百两。

    他伸手拉开左手边的抽屉，抽出一本蓝皮册子。封面上写着“隆庆元年度支总册”，字迹是他自己的，一笔一划，工工整整。

    翻开第一页。

    太仓银岁入：二百三十七万两。

    翻到支出那页。

    九边军饷：一百五十二万两。

    各省官俸及驿站开支：四十三万两。

    河工：十八万两。

    赈灾备银：十五万两。

    宗室禄米折银：三十一万两。

    加起来，二百五十九万两。

    入不敷出。缺口二十二万两。

    这还是账面上的数。实际的窟窿比这大得多——九边有些偏远军镇的军饷已经欠了三个月，甘肃那边的催款文书堆了半尺高。甘肃总兵麻锦上个月递了一道奏疏，说士卒冬衣还没着落，再不拨银子，开春就得有人冻死在墙根下。

    赵贞吉把册子合上，放回抽屉。

    一千八百两。

    不多。对天子来说，就是一顿酒席钱。

    可这笔账不是这么算的。

    今天拨一千八百两烧瓷器，明天就能拨三千两修花园，后天再来一道中旨要五千两做寿礼——口子一开，拦不住。

    不拨？

    抗旨。

    拨了？

    前脚银子出去，后脚御史台的弹章就能把他赵贞吉淹了。户部尚书拿军饷的银子给皇帝烧春宫碟子，这事儿传出去，他的名声就彻底臭了。

    更要命的是——中旨。

    不走内阁票拟，不经六科封驳。这是皇帝绕过所有正常程序，直接伸手往他兜里掏钱。

    赵贞吉的手指在蓝皮册子的封面上来回蹭了两下。封面的纸已经起毛了，翻得太多。

    他在户部尚书这个位子上坐了三年零三个月。三年零三个月，头发白了一半。

    嘉靖朝的烂摊子，严嵩刮了十几年的地皮，国库见底。先帝倒是攒了些内帑，可内帑如今还剩下多少呢？而且也不归户部管。户部管的是太仓银，是全国上下一千四百个州县交上来的税，每一两银子都有去处。

    赵宁当年在浙江推的鱼稻桑，这两年确实增了些进项。浙江、南直隶几个府的赋税有了起色，去年比前年多收了十一万两。

    十一万两。

    堵二十二万两的窟窿，还差一半。

    赵贞吉站起来，走到窗边。户部衙门的院子里，几棵槐树叶子落了大半，光秃秃的枝杈戳在灰白的天底下。

    他想起自己刚上任那天，徐阶把他叫到值房里说的话。

    “孟静，户部这个差事，说白了就是当家。当家最难的不是没钱花，是有十个人等着用钱，你手里只有三份。先给谁、后给谁、不给谁——这里头全是学问。”

    学问。

    赵贞吉嘴角牵了一下。

    好学问。

    门外传来脚步声，是户部的郎中何宽。

    “部堂大人，固源镇的催饷文书又到了。这回直接写了急递，八百里加急。”

    赵贞吉没回头。

    “放桌上。”

    “还有——”何宽犹豫了一下。“延绥镇那边也来了人。亲兵