轿子出了京师，一路沿着官道往南。

    张居正掀起轿帘一角，看了眼外头的天色。

    腊月的北方，日头短，才过午不久，西边的云层就压得低低的，像要落雪。

    顾氏坐在后头那顶轿子里，隔着帘子问了句：“老爷，今晚歇在哪？”

    “保定府。”张居正放下帘子，“赶一赶，天黑前能到。”

    他没说的是，保定知府王之诰三天前就递了帖子来，说已备好了馆驿，请张阁老路过时小住一夜。张居正回了四个字：不必铺张。

    但他心里清楚，王之诰不会听。

    果然。

    轿子进保定府城门时，王之诰已经带着一干属官候在城门口。

    寒风里站了少说半个时辰，鼻尖冻得通红，见轿子来了，小跑着迎上去。

    “下官恭迎张阁老——”

    张居正没下轿。

    帘子掀开一半，露出半张脸来，朝王之诰点了点头：“王府尊客气了，不必如此。”

    客气归客气，馆驿里的规格一点没省。

    热水、炭火、八菜两汤，连顾氏那边都单独备了一桌精致的点心。

    顾氏在内间收拾梳洗，张居正坐在外间喝茶，手里捏着王之诰递上来的名帖翻了翻。

    保定府的几个官员，该见的见一面，不该见的推了便是。

    隔了一会儿，顾氏端着一碗姜汤出来：“老爷喝碗姜汤暖暖，今天风大。”

    张居正接过去，喝了一口。

    姜汤辛辣，从喉咙一路烫到胃里。

    “还有多少天到家？”顾氏问。

    “十日左右。”

    顾氏没再说话，但嘴角的弧度收不住。

    张居正看了她一眼，把碗放下。

    十日。

    十日之后就能见到父亲了。

    辽王府那个地方，他做梦都想把父亲从那里接出来。

    可辽王是藩王，他张居正再能干，在京师里也伸不了那么长的手。

    赵云甫一句话，比他张居正磨三年的嘴皮子管用。

    轿子过了保定，往南就顺畅了。

    河南道上，彰德知府在驿站外等着；

    过了黄河，归德府的同知亲自到渡口接人；

    进了湖广地界，黄州府、德安府、承天府——但凡轿子经过的州县，地方官没有一个不出来迎的。

    张居正一概不下轿。

    帘子掀一半，说几句客套话，收下礼单——看都不看，回头让管家退回去。

    顾氏起初还觉得排场太大，到后头已经麻了。

    “老爷，咱们这一路，像不像钦差出巡？”她隔着帘子压低声音。

    张居正没接话。

    不是钦差，是阁老。

    内阁阁老回乡省亲，沿途官员争相巴结，这不奇怪。

    奇怪的是，连几个藩王府都递了帖子来。

    过承天府时，兴王府的长史亲自送了四箱土产到驿站，说是“王爷一点心意，不成敬意”。

    张居正让管家收了一箱应季的柑橘，其余退回去。

    这些藩王消息灵通得很。

    张居正是谁保举的、背后站着谁，他们一清二楚。

    讨好张居正就是讨好赵宁——这笔账，藩王们算得明白。

    腊月十七，轿子进了荆州府地界。

    空气里的味道变了。

    北方干冷，到了这里就成了湿冷，带着水汽，往骨头缝里钻。

    张居正吸了一口气，胸腔里漫开一股熟悉的潮润。

    二十年了。

    他十六岁中举离乡，到如今四十出头，中间回来的次数屈指可数。

    每次都是匆匆来去，从没有过今日这样的阵仗。

    轿子还没到江陵县城门，前头的随从就回来禀报：“老爷，前头——人太多了，走不动。”

    张居正皱了下眉，掀开帘子。

    官道两侧，乌泱泱全是人。

    打头的是江陵县令孙鹤鸣，穿着簇新的官袍，冻得脸色发青却站得笔直。他身后是荆州知府陶谦之，再后头是荆州府下辖各县的县丞、主簿，三四十号官员排成两列，官袍从深绿到浅绿，颜色由深到浅铺开去。

    更远处还有一队人。

    那队人没穿官服，穿的是辽王府的侍从袍服，打头的是辽王府长史杨俊民。

    杨俊民手里捧着个红漆描金的礼盒，站在队伍末尾，姿态谦卑。

    张居正的目光在杨俊民身上停了一瞬。

    辽王府。

    父亲被迫在那里住了多少日子，他比谁都清楚。

    当初辽王故意放火，然后以“敬贤”为名请父亲入府小住，一住就是好几个月。

    明面上礼遇有