驳，却依旧透着草莽起家时的悍然气骨。

    刘醒非勒住缰绳，胯下的坐骑打了个响鼻，他翻身下马，指尖在马鞍上顿了顿——身后空荡荡的，没有吴铃递来的水囊，也没有纪倩整理衣襟的细致动作。

    这一路他走得极快，连换了三匹快马，比约定的第三日足足早了一天。

    刚走到寨门前，一道红影忽然从了望塔上窜了出来，紧接着是清脆的童音：“喂！”

    刘醒非抬头，心脏猛地一缩。

    红衣绿裙的小女孩扒着寨墙垛口，两条小辫子随动作甩动，正是月儿。

    她手里还攥着半块啃了一半的野果，看到刘醒非时，眼睛亮得像山涧的星子。

    “月儿？”

    刘醒非愣住了。

    无数纷乱的记忆碎片涌上来。

    袁雄的地盘烽火连天。

    庆功宴上的觥筹交错。

    与马步高使者马向前的周旋。

    他竟完全忘了，当初离开山寨时，这孩子正蹲在老槐树下玩泥巴，他随口说了句“等我回来”，转身便投入了席卷天地的战事里。

    这一丢，就是两三月。

    愧意像藤蔓缠上心头，带着些微的刺痛。他快步上前，仰头望着垛口上的小女孩，声音不自觉放柔：“月儿，你……”

    话没说完，月儿已经顺着木梯“噔噔噔”跑了下来，站在他面前仰着脸笑，阳光落在她红扑扑的脸颊上，像颗熟透的果子：“你怎么才回来呀？马大叔都等你好几天了。”

    刘醒非喉头微动，伸手将她抱了起来。

    小家伙不胖，骨头硌得他掌心发紧，却带着山野孩子特有的结实。

    “抱歉，”他低声说：“把你忘了。”

    “没事呀。”

    月儿搂着他的脖子，笑嘻嘻地在他脸上亲了口。

    “寨里有果子吃，还有马大叔带来的人给我送肉干，比你在的时候好多了。”

    刘醒非的心更沉了些。

    他抱着月儿往寨里走，目光扫过熟悉的演武场、石屋，最后落在正屋门口那道挺拔的身影上。

    马步高背对着他站着，一身玄色劲装，腰间悬着柄厚背大刀，听见脚步声便转过身。

    他比数月前更显沉稳，眉眼间的狂傲收敛了些，却多了几分迫人的气势：“你来了。”

    “马将军倒是比约定的日子早。”

    刘醒非将月儿放下，让她自己去旁边玩，语气平静无波。

    马步高笑了，笑声里带着毫不掩饰的锋芒：“你可知我为何早来？”

    刘醒非点头。

    他想起年少时听的故事——那个总被老人斥责的年轻人，那个在树上等了对手一夜的杀手。

    有些较量，从定下日子的那一刻就开始了。

    是掐着时辰姗姗来迟，还是马不停蹄奔赴战场，藏着的是对对手的轻视，还是对胜负的敬畏。

    “袁雄死后，我派人查过你。”

    马步高走到演武场中央，用靴尖踢了踢地上的碎石。

    “吞他的地盘用了七天，整顿军纪用了半月，肃清余孽花了一月……步步稳妥，却少了些锐气。”

    他转过身，目光如刀：“我本以为，你会在第三天才慢悠悠地来，带着你的人，摆足胜利者的架子。”

    “这里是我起家的地方。”

    刘醒非缓缓抽出腰间长剑，剑身在日光下泛着冷光。

    “来见马将军，不必摆架子。”

    马步高的眼睛亮了。那是遇到势均力敌的对手时，才会有的兴奋：“好！这才像个能让我拔刀的人！”

    他猛地抽出厚背刀，刀风呼啸着卷起地上的尘土：“数月前你武功算可以的，今日想必更有精进，就在这里分个高下！”

    刘醒非挺剑而立，剑尖斜指地面。

    眼角余光里，月儿正坐在石碾上，抱着个野果看得津津有味，红衣绿裙在灰扑扑的山寨里，像一簇跳跃的火焰。

    他忽然明白，马步高不仅在试探他的锐气，更在提醒他——真正的强者，从不会被世俗的繁文缛节困住脚步。

    就像当年他初入山寨时，提着刀护着这方土地的决绝，从未变过。

    “请。”

    刘醒非沉声道。

    刀光剑影在演武场上炸开的瞬间，远处的月儿忽然拍手喊道：“打架啦！打架啦！”

    马步高的刀势顿了半分，随即笑得更烈：“看来，你在这里留了个好东西。”

    刘醒非剑招不停，嘴角却微微扬起。

    或许他确实忘了月儿，但有些东西，终究是刻在骨子里的——比如对危险的敏锐，比如对较量的敬畏，比如这山寨里藏着的，从未熄灭的星火。

    残阳如血