翌日清晨，天还未亮，应天皇城外围就已灯火通明。

    月亮仍挂在天际，越来越淡。

    天坛周围的宫道上，禁军早已列队站满，黑色甲胄在晨光中泛着冷光，

    长枪如林，肃立无声！

    空气中弥漫着淡淡的香烛气息，透着一股庄严肃穆。

    各路勋贵、文武百官身着朝服，按品级依次列队，

    从承天门一路延伸到天坛，衣袂翻飞间，玉佩碰撞的脆响此起彼伏，却无人敢高声喧哗。

    李景隆身着绯色公侯朝服，站在勋贵前列，

    连日赶路的疲惫尚未褪去，脸上更添了几分凝重。

    他目光扫过身旁的徐辉祖，

    对方依旧是那副刚毅沉稳的模样，

    只是眼底深处藏着一丝不易察觉的警剔。

    辰时一到，三声沉闷钟鸣从皇城深处传来，响彻云霄。

    随即，礼乐声起，庄重悠扬的号角在天坛回荡。

    朱元璋身着十二章纹的衮龙袍，在几位皇子和侍卫的簇拥下，缓步走出奉天殿。

    这位大明开国皇帝的身影，比往日佝偻了许多，头发早已花白如雪，梳得整齐却难掩稀疏，

    脸上皱纹深如沟壑，蔓延至脖颈，

    唯有那双眼睛，偶尔闪过锐利光芒，更多时候却被疲惫所笼罩。

    他步伐缓慢，每一步都透着沉重，

    身旁太监小心翼翼地搀扶着，生怕他有丝毫闪失。

    百官齐齐躬身行礼，声音整齐划一：

    “吾皇万岁万岁万万岁！”

    朱元璋没有象往日那般抬手示意平身，

    而是沉默了片刻，才用沙哑的声音缓缓道：

    “平身吧。”

    众人起身，目光不自觉地落在朱元璋身旁，那里本该是太子朱标的位置。

    往日祭天，太子总会紧随皇帝身侧，协助行礼，

    有时甚至由太子亲自主持，代行帝事。

    可今日，那个位置空空如也！

    不少人看到这一幕，眼神闪铄，偷偷交换着目光，神色各异。

    担忧、疑惑、算计、不安，种种思绪在朝臣之间蔓延，

    空气中的压抑又重了几分。

    李景隆见状，一颗心不断下沉，祭天这等大事太子都未现身，足以说明病情已重到极致。

    祭天仪式按部就班地进行。

    先是迎神，礼官高声唱喏，

    香烛燃起的青烟袅袅上升，直上云宵。

    朱元璋在天坛正位前站定，躬身祭拜，动作略显迟缓，却依旧一丝不苟。

    身后的百官依品级排列，依次上香、跪拜，

    礼乐声始终未曾停歇，却压不住人心底的波澜。

    接下来是奠玉帛、进俎，祭品早已备好，

    牛羊三牲整齐排列，玉帛晶莹剔透，皆是一等一的规制。

    礼官声音洪亮，每一个环节都严格遵循祖制，容不得半点差错。

    可在场的不少人，心思早已不在仪式上，满脑子都是日后的权力交锋，

    国不可一日无君，君不可一日无储。

    一旦储君有恙，往往是国朝最动荡之时，

    是危险，亦是机会！

    有人会因此抄家灭族，也有人能夺得从龙之功，

    古往今来，从未例外。

    就在祭天仪式进行到行献礼，

    朱元璋正手持酒爵，准备祭奠上苍，

    远处突然传来一阵急促的脚步声，打破了天坛的肃穆。

    一名肤色黝黑的禁军匆匆赶来，在天坛外围翻身下马，脸上满是焦急。

    在外围值守的郭镇脸色一变，身旁禁军立刻上前，长刀与长枪将他挡在外侧，呵斥道：

    “天坛重地，胆敢大声喧哗，放肆！”

    那名禁军神色凝重，对着身着甲胄的郭镇喊道：

    “将军，中军都督府走水，火势迅猛！”

    郭镇脸色骤变，队列末尾的一些官员猛地回头，脸上满是惊愕，

    祭天之日，皇城失火，这绝非小事！

    郭镇听完禁军陈述，挥了挥手：

    “知道了！”

    他叫来三名禁军，吩咐道：

    “悄悄进入队列，将此事告知诸位都督。”

    “是！”

    郭镇则亲自从外围冲到最前方，从一侧进入天坛，不多时便来到朱元璋面前：

    “陛下，中军都督府走水。”

    朱元璋握着酒爵的手微微一顿，浑浊的眼神骤然锐利起来，沉声道：

    “何事失火？火势如何？”

    “回陛下！”

    郭镇躬身禀报：

    “中军都督