而隐蔽。

    他往往一次只处理一小段刃口，或者只是对工具的局部进行退火以方便修复。

    修复后的工具，性能提升有限，但至少不再一碰就卷刃，耐用性好了不少。

    管厨房的王伯最先发觉，他那把破柴刀越来越好用了，嘟囔过两句“这后生手上有点活”，但也就此打住，没人深究。

    在这朝不保夕的时候，一把好使点的工具，是实实在在的好处。

    然而，这点微末的“改良”，在日益严峻的局面前，杯水车薪。

    期限过半，县里又来了人。

    这次不是吏员，而是两个穿着皂衣的衙役，态度更加倨傲蛮横。

    他们甚至懒得进驿站，只在门口高声宣布：

    期限一到，若再无银钱上交，便要按“抗税”论处，拘拿驿丞（虽然驿丞早已躲了）及为首驿卒，驿站一应物事，尽数充抵。

    恐慌像瘟疫一样炸开。

    有人提议干脆散了，各自逃命。

    有人红着眼说不如拼了。

    几个平日就懒散油滑的驿卒，开始偷偷摸摸将驿站里稍微值点钱、方便携带的小物件藏起来，或者与外面流窜的闲汉眉来眼去。

    李自成将众人召集到院子里。

    天阴沉着，铅灰色的云压得很低，象是要下雪。

    他站在那口枯井旁，目光扫过一张张或惊恐、或麻木、或闪铄不定的脸。

    “想走的，现在可以走。”他开口，声音不高，却压住了风声和窃窃私语，“盘缠没有，干粮，能匀的，带上点。”

    没人动。

    能走去哪？

    这兵荒马乱的年景，离了驿站这勉强能遮风挡雨、有一口吃的的地方，外面是更深的冻馁和未知的险恶。

    “不想走的，”李自成继续道，语气依旧平稳，却透出一股狠劲，“就守好这里。马匹，车辆，一件都不能少。少了，就是断了所有人的生路。”

    他顿了顿，目光在几个眼神飘忽的驿卒脸上停了停，那几人下意识地低下头。

    “至于银钱，”他声音冷了下来，“我去想法子。但在这之前，谁要是敢动歪心思，或者里外勾连，”他拍了拍腰间的刀柄，那刀很旧，但磨得雪亮，“别怪我李自成不讲情面。”

    没有人质疑。

    平日里李自成的为人，关键时刻这斩钉截铁的话，象一根粗糙却结实的绳子，暂时捆住了即将散架的人心。