他是兵部尚书，大明帝国的最高军事长官。

    但他比谁都清楚，这个庞大的帝国，早已千疮百孔。

    辽东的建虏，陕西的流寇，山西的旱灾，河南的饥荒，朝堂上的党争，宫里的内耗……

    每一件事，都象一根根抽在骆驼背上的鞭子。

    他不知道，哪一根会是最后一根。

    但他知道，那一根，迟早会来。

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    山海关。

    蓟辽督师袁崇焕的中军帐里，气氛凝重得象凝固的血。

    袁崇焕今年四十六岁，身材不高，面容清瘦，留着三缕长髯，一双眼睛却锐利如鹰。

    他是万历四十七年的进士，却以文臣之身，在辽东战场上打出了赫赫威名。

    宁远之战，他炮伤努尔哈赤；宁锦之战，他击退皇太极。

    朝野上下，都将他视为大明朝的“长城”。

    但此刻，这座“长城”的脸色，比任何人都难看。

    “建虏破了喜峰口？”他的声音低沉，带着压抑的怒意，“蓟镇的防务，纸糊的吗？”

    “督师，蓟镇兵力空虚，边墙年久失修……”副将何可纲小心翼翼地说。

    “我不是问原因！”袁崇焕一掌拍在案几上，“我是问，建虏现在到了哪里？”

    “前锋已过遵化，正向蓟州进逼。”何可纲指着地图，“遵化……怕是守不住了。”

    帐中一片沉默。

    遵化是京东重镇，距离北京不过三百里。

    遵化若失，京师危矣。

    “赵率教。”袁崇焕沉声道。

    “末将在！”一个身材魁悟、满脸风霜之色的将领应声出列。他是山海关总兵赵率教，袁崇焕麾下最得力的战将之一。

    “你率四千精骑，即刻出发，星夜驰援遵化。”袁崇焕盯着他，“务必在建虏之前，赶到遵化。守住遵化，就是守住京师的门户。”

    “末将领命！”赵率教抱拳，转身大步离去。

    袁崇焕又转向其他将领：“祖大寿，你率主力，随本督随后跟进。何可纲，你留守山海关，务必确保关城无虞。”

    “是！”众将齐声应诺。

    帐中诸将各自领命散去，只剩下袁崇焕一个人，站在地图前，久久不动。

    烛火映照着他清瘦的脸庞，眉头紧锁，眼中满是忧色。

    他知道，这一战，比宁远、比宁锦，都更加凶险。

    宁远、宁锦，是在辽东，是他的地盘，他熟悉那里的每一寸土地，每一座城池，每一个将领。

    但这次，建虏绕开了他苦心经营的关宁防线，从蓟镇破口而入。

    战场，变成了他并不熟悉的京畿腹地。

    而他的对手，是皇太极。

    那个比努尔哈赤更加狡猾、更加冷静、更加可怕的敌人。

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    遵化。

    这座京东重镇，此刻笼罩在一片绝望的阴影中。

    巡抚王元雅站在城墙上，望着城外黑压压的金军大营，面色如土。

    他是文官，虽然也有守土之责，但从未真正经历过战阵。

    城内的守军不到三千，大多是本地卫所兵，训练废弛，装备低劣。

    金军来得太快了。

    快到遵化甚至来不及坚壁清野。

    城外的村庄、镇店，都被金军洗劫一空，火光冲天，哭声震野。

    难民涌向城门，但王元雅下令关闭城门，不许任何人进入。

    城下，哭喊声、哀求声、咒骂声，混成一片。

    城上，士卒们面色苍白，握着兵器的手在发抖。

    “援军……援军什么时候到？”王元雅问身边的幕僚。

    “巡抚大人，已经派人向蓟州、京师求援了。但……”幕僚艰难地咽了口唾沫，“最近的援军，也要两三天才能到。”

    “两三天……”王元雅喃喃道，望着城下开始集结的金军攻城部队，心中涌起一阵绝望。

    他知道，遵化守不了两三天。

    也许，连一夜都守不住。

    入夜。

    金军的进攻开始了。

    没有试探，没有佯攻。

    皇太极显然不打算在遵化浪费太多时间。

    第一波攻击，就投入了最精锐的摆牙喇兵——努尔哈赤时代遗留下来的百战老兵，个个身经百战，悍不畏死。

    他们推着楯车，扛着云梯，如黑色的潮水般涌向城墙。

    城上的守军拼命放箭。

    但那些箭矢，射在金军厚重的铁甲上，叮叮当当，大部分被弹开。

    偶尔有几支射中要害，倒下几个人，但后面的立刻补上，没