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    溶洞深入山腹，洞内干燥阴凉，是存储火药的理想场所。

    更妙的是，洞口狭窄，洞内却别有洞天，空间宽阔，足以容纳数十人同时作业。

    就算不慎发生爆炸，山体也能吸收大部分冲击，不至于波及山谷里的营地。

    溶洞里点着十几盏油灯，昏黄的光映照着工匠们专注的脸。

    他们在进行火药生产中最危险、也最关键的一道工序——硝石提纯。

    林凡从各地搜罗来的硝土，质量参差不齐。

    有些是从废弃的厕所、猪圈、马厩的墙根下刮来的；

    有些是从深山老林里野兽粪便堆积处挖来的；

    还有些，是从战场上收敛回来的——官军遗弃的营地里，往往能找到含硝的陈年尿坑。

    这些硝土，杂质多得惊人。

    泥土、砂石、草梗、甚至……总之，不经过严格提纯，根本没法用。

    提纯的法子，是林凡手柄手教出来的。

    硝土先要用热水浸泡，不断搅拌，让硝石充分溶解。

    然后静置沉淀，让泥沙等重杂质沉底。

    接下来是过滤——用多层粗布，一遍遍地滤，直到滤液从浑浊的土黄色，变成相对清澈的淡黄色。

    过滤后的硝液，倒入大铁锅中，用文火慢慢熬煮。

    随着水分蒸发，液面会析出细密的晶体。

    这些晶体，就是初步提纯的硝石。

    但这还不够。

    初步结晶的硝石里，还混着大量的食盐和其他盐类。

    要去除这些杂质，必须进行重结晶——把粗硝再次溶解，再次过滤，再次熬煮。

    这个过程，要重复三到五次，直到晶体洁白如雪，在阳光下折射出纯净的光芒。

    负责这道工序的，是一个叫老魏头的老匠人。

    他原是宁乡县城里一个制爆竹的匠户，祖传的手艺。

    县城被李自成攻破后，他被林凡从废墟里捡了回来。

    起初他战战兢兢，以为自己要被逼着给“流寇”卖命。

    干了一段时间，他发现这里虽然条件艰苦，但林师傅待人公道，饭也管饱。

    更重要的是，林师傅教给他的那些提纯硝石的法子，比他祖传的手艺高明得多。

    “林师傅，这批硝，成色特别好。”老魏头捧着一把雪白的硝石结晶，递到林凡面前，脸上沟壑纵横的皱纹里满是笑意。

    林凡接过，凑到油灯下仔细端详。

    晶体洁白，颗粒均匀，在指尖碾碎时发出细微的脆响。

    他又用舌尖轻轻沾了一点——凉丝丝的，带着硝石特有的微苦和咸涩。

    咸味很淡，说明食盐杂质去除得不错。

    “好。”他点点头，“这一批，可以入药。”

    “入药”是火药工坊里的暗语，意思是这批硝石纯度达标，可以进入火药配制工序。

    老魏头如释重负地松了口气，小心翼翼地将那批硝石装入一个干燥的陶罐，用油纸封口，粘贴写有日期和批量号的标签——这也是林凡定下的规矩。

    每一批火药原料，都要有记录。

    出了任何问题，都能追朔。

    林凡在溶洞里巡视了一圈。

    硫磺提纯区、木炭烧制区、原料存储区……每一处都井井有条。

    硫磺提纯用的是蒸馏法——将硫磺矿石放入陶罐中密闭加热，硫磺升华后冷凝在罐口，得到纯净的硫磺粉末。

    木炭选用的是柳木和杨木，质地疏松，灰分少。

    烧制时严格控制火候，不能过头，也不能不足。

    烧好的木炭要趁热研磨，过筛，得到细腻均匀的炭粉。

    三种原料，分别提纯、检验合格后，才进入最内核的工序——配比与混合。

    林凡站在混合工坊门口，隔着厚厚的木门，听着里面极其轻微的、像磨豆腐一样的声响。

    他知道，那是在混合火药。

    用特制的木碾，在湿润状态下，将硝石、硫磺、木炭三种原料，按照他反复试验得出的最佳配比，均匀地碾压混合。

    整个过程严禁烟火，严禁铁器碰撞。

    所有人进去前，都要换上软底布鞋，身上不许携带任何金属物件。

    这是他用无数次试验——包括一次差点把他炸飞的意外——换来的教训。

    那一次，他差点就死了。

    一块铁砧的碎片擦着他的头皮飞过，钉进了身后的土墙里。

    从那以后，火药工坊的规矩，就变成了铁律。