陕西米脂县的佃户，父母都饿死了，他跟着逃难的队伍，稀里糊涂进了新军。

    “林师傅……”他抹着眼泪，声音哽咽，“我爹娘要是知道，我能穿上这样的甲，死也暝目了。”

    林凡拍了拍他的肩膀：“好好练。活着。以后，你会穿上更好的甲。”

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    新军的训练，还有一项其他各营都没有的内容——火炮。

    林凡从工匠中挑选了一些脑子灵光、胆大心细的年轻人，组成了新军的第一支“炮队”。

    炮队编制五十人，每十人一个小队，共配备五门钢炮——两门实心弹炮，三门散弹炮。

    炮手们要学的，不仅仅是点火放炮。

    他们要学会测距，学会观风，学会根据目标远近调整炮口仰角和装药量。

    没有现代的测距仪器，林凡教他们用土法子——竖起一根已知高度的标杆，通过标杆在炮口的视线夹角，估算距离。

    这法子不精确，但经过反复练习，能在两三百步内，把误差控制在一二十步。

    对于滑膛炮来说，这已经足够了。

    炮手们还要学会保养火炮——使用一定次数后，要用蘸水的羊毛刷清理炮膛，再擦干，涂油。

    火药和引信要防潮。

    每一道工序，林凡都亲自示范，亲自考核。

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    除夕。

    山谷里燃起了篝火。

    这一年，死了很多人。

    田二狗，还有更多叫不出名字的弟兄。

    但大部分人活下来了。

    从芦保岭到宁乡，再从宁乡到子午岭，辗转千里，在官军的围追堵截中，在饥荒和瘟疫的双重夹击下，活下来了。

    活着，就是最大的胜利。

    林凡坐在篝火旁，手里捧着一碗热气腾腾的羊肉汤。

    这是他来这个时代后，吃到的第一顿肉。

    汤里没有多少佐料，只有盐和几片切开的蒜，但那股浓郁的肉香，几乎让他掉下泪来。

    韩金虎蹲在他旁边，大口啃着一块羊骨头，啃得满脸是油。

    “林兄弟，你说，明年咱们能打下个县城吗？”

    “打下县城干什么？”

    “住啊。”韩金虎理所当然地说，“这山谷里，夏天还好，冬天太冷了。县城里有房子，有热炕，有……”

    他忽然停住了。

    他想起了田二狗。

    田二狗活着的时候，也总念叨着想住有热炕的房子。

    林凡没有说话。他望着篝火，火光在他的眼睛里跳动。

    “韩大哥，咱们迟早会打下县城的。不止县城，还有州城，府城，省城。”他顿了顿，“但打下城，不是为了让咱们住。是为了让那些象二狗一样的人，不用再住窝棚，不用再啃树皮，不用再……吃人。”

    韩金虎沉默了。周围听到这句话的士卒，也都沉默了。

    篝火噼啪作响，火星飞向夜空，和漫天的星斗融在一起。

    远处，李自成站在中军帐前，望着山谷里星星点点的篝火，听着隐约传来的、新兵们拉歌的声音。

    那些歌，是林凡教他们的。

    调子古怪，词也直白，但唱起来，让人心里踏实。

    “将军，林师傅这新军，练得确实不错。”顾君恩站在他身后，轻声道，“队列严整，纪律分明。假以时日，必成劲旅。”

    李自成点了点头，没有说话。

    “只是……”顾君恩欲言又止。

    “只是什么？”

    “只是，这支新军，只听将军号令，只听林师傅指挥。刘头领那边，怕是会有想法。”

    李自成看了他一眼。

    目光平静，却让顾君恩心里一凛。

    “君恩，我问你。刘宗敏跟我，是为了什么？”

    顾君恩斟酌着词句：“刘头领是将军的老弟兄，从起事初期一路跟过来，自然是……忠心耿耿。”

    “忠心耿耿。”李自成重复着这四个字，嘴角微微上扬，看不出是笑还是别的什么，“我信他忠心。但他的忠心，是对我，还是对我这个‘闯将’的位置？”

    顾君恩不敢回答了。

    李自成也没有追问。他望着山谷里的篝火，声音不高，却字字清淅。

    “君恩，你记住。这世道，什么都不如自己手里的刀可靠。刘宗敏手里的刀，是他自己的。林凡手里的刀，是替我打造的。这就是区别。”

    顾君恩心中一凛，躬身道：“属下明白。”

    远处，新兵们的歌声隐约传来。

    调子生硬，词也直白，但几百条嗓子一起吼出来，竟有一种让人热血沸腾的力量。

    “岂曰无衣？与子同袍。王于兴师，修我戈矛……”

    那是林凡教他们的