大军，递上了袁崇焕的亲笔信。

    祖大寿看完信，哭完之后，沉默了很久。

    然后，他翻身上马，拔出腰刀。

    “全军听令！后队改前队，回师！”

    数千关宁铁骑，在风雪中调转马头，重新向关内进发。

    祖大寿走在队伍最前面。

    他的眼泪已经擦干了。

    但他的手，一直按在胸口——那里，贴身藏着袁崇焕的那封信。

    他知道，督师是清白的。

    他也知道，督师可能活不成了。

    但他更知道，督师在狱中写这封信，不是为了救他自己，是为了救关宁军，是为了救他祖大寿。

    督师用自己最后的力气，给关宁军留了一条生路。

    他不能姑负这条生路。

    ---

    永平府。

    皇太极站在城头，望着远方灰蒙蒙的天际。

    他的身后，是永平、迁安、滦州、遵化四座刚刚攻陷的城池。

    他的身前，是千里冰封的京畿大地。

    但他没有再次前进。

    “大汗，大军已准备就绪，是否再次入京？”贝勒阿巴泰近前，眼中满是战意。

    皇太极摇了摇头。“不入京了。回师。”

    “回师？”阿巴泰愣住了，“咱们好不容易打下四城，在京畿扎下了根，就这么回去？”

    “四城，留兵驻守。主力，随我回沉阳。”皇太极的声音不高，却不容置疑，“明朝虽败，未亡。北京城高池深，袁崇焕虽下狱，孙承宗还在。硬攻，就算打下来，也要崩掉满口牙。不值。”

    阿巴泰张了张嘴，却说不出反驳的话。

    皇太极望着远方，目光深沉。

    他比任何人都清楚，大金国现在最需要的不是一两座城池，是休养生息。

    这次千里奔袭，虽然战果辉煌，但损失也不小。

    广渠门、永定门两场血战，折损了数千精锐。

    掳掠的人口、牲畜、财物虽多，但要把这些转化为国力，需要时间。

    而且，他最担心的不是明朝，是蒙古。

    察哈尔部的林丹汗一直虎视眈眈，随时可能在背后捅刀子。

    他不能在关内待太久。

    “传令。”皇太极开口，“阿敏、济尔哈朗率兵留守永平四城。记住，四城互为犄角，务必死守。这是咱们插在明朝心口的楔子，绝不能丢。其馀诸将，随我班师。”

    “嗻！”

    崇祯三年正月十七，皇太极留阿敏、济尔哈朗统兵万馀驻守永平四城，自率主力北返沉阳。

    临行前，他做了一件让所有人都意外的事。

    他在永平城外举行了一场盛大的仪式，告别明朝降将。

    那些在去年破关之战中投降大金的明军将领——有的是边将，有的是卫所指挥，有的是州县长官——被皇太极召集到永平城外的一片旷野上。

    皇太极身着金甲，亲自告别。

    “诸位归顺大金，非为不忠，乃明朝自弃其民。”他举杯，声音洪亮，让所有人都能听见，“我大金待降者如赤子，诸位日后便是大金的臣子，与满洲诸贝勒一体同仁。今日我率师北归，留阿敏贝勒镇守四城。诸位好生辅佐阿敏贝勒，守好城池，便是大功。”

    降将们纷纷跪倒，感激涕零，山呼“万岁”。

    皇太极喝完杯中酒，翻身上马。

    走出很远，他忽然勒住马，回头望了一眼那些还跪在原地的降将。

    嘴角微微上扬，露出一丝不易察觉的笑意。

    “范文程。”他唤道。

    “臣在。”一个汉人装束的中年文士策马近前。他是范文程，沉阳秀才出身，万历四十六年投降大金，如今是皇太极最倚重的汉臣。

    “你说，阿敏能守住四城吗？”

    范文程沉吟片刻，谨慎地回答：“阿敏贝勒勇则勇矣，但性情刚愎，不善抚众。留守四城，恐非所长。”

    皇太极点了点头，没有再说什么。

    他策马前行，目光望着北方——那是沉阳的方向，是大金的心脏，是他真正要经营的地方。

    他这次南下的真正目的，已经达到了。

    他打到了北京城下，让明朝的皇帝和臣民知道了什么叫恐惧。

    他掳掠了数十万人口、无数牲畜财物，大金的国力将因此大增。

    他在关内扎下了一根楔子，随时可以再来。

    而明朝，自毁长城。

    袁崇焕下狱，关宁军差点溃散。

    这样的明朝，还值得畏惧吗？