皇帝磕完了最后一个头，缓缓站起身。

    他的额头上，青紫一片。

    他没有去擦，也没有让人来扶，只是转过身，面向跪着的百官。

    “众卿。”他的声音沙哑而疲惫，“朕已斋戒禳旱，祭告上天。从今日起，百官修省，各衙门事务，除军国重事外，一概暂停三日。各官归衙，省愆思过，务求实政，以回天意。”

    “臣等领旨。”百官齐声叩首。

    崇祯看着他们，目光从一张张脸上扫过。

    他分不清哪些是忠诚，哪些是算计。

    他只知道，这些人，是大明朝的栋梁，是他治理天下的左膀右臂。

    可这些栋梁，为什么撑不住这片天？这些臂膀，为什么挽不住这场灾？

    他没有问出来。因为他知道，没有答案。

    “退下吧。”他挥了挥手。

    百官鱼贯退出文华殿。没有人说话。只有脚步声，和压抑的咳嗽声。

    徐光启走在最后。他回头望了一眼文华殿，望了一眼那个独自站在香案前的年轻天子。

    殿门缓缓关闭，将皇帝的身影隔绝在幽深的殿宇之中。

    徐光启转过身，大步向宫外走去。

    他要回衙门，去催那份奏疏。

    天不下雨，但他不能不做事。

    皇帝斋戒禳旱，百官省愆思过。

    而他，只想种甘薯。

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    千里之外，陕西，延安府东境。

    一支千馀人的队伍，正在黄土山塬间仓皇西行。

    队伍拉得很长，前不见头，后不见尾。

    有骑马的，有步行的，有推着独轮车的，有挑着担子的。

    男女老幼，衣衫褴缕，面黄肌瘦。

    队伍中间，一个身材高大、头裹红巾的汉子骑在一匹瘦骨嶙峋的黑马上，不时回头望向西方。

    他叫王子顺，原是延绥镇的边兵，去年被裁撤后，带着几十个老弟兄在米脂一带起事。

    短短几个月，队伍滚雪球般发展到两千馀人，在延安、庆阳一带纵横弛骋，劫富济贫，官府拿他毫无办法。

    但好景不长。

    洪承畴来了。

    这个福建人，用兵老辣，心狠手辣。

    他不仅开始大力剿匪，还派出了大量斥候，四处张贴告示，悬赏捉拿王子顺。

    告示上画着他的像——虽然画得一点都不象——下面写着：

    生擒王子顺者，赏银五百两；

    献其首级者，赏银三百两。

    五百两。三百两。

    在这饿殍遍野的年头，这些银子能买多少粮食？能救多少条命？

    王子顺麾下，开始有人动摇。

    先是几个新附的饥民偷偷跑了，然后是几个老弟兄看他的眼神开始闪铄。

    他知道，再不走，就会有人拿他的脑袋去换那几百两银子。

    “大哥，前面是白家岭。”一个精瘦的汉子策马近前。

    他叫苗美，是王子顺的副手，也是他的连襟。