刘国龙也带着他剩下的三十馀骑，从另一个方向撤入山林。

    官军追到山脚下，望着山坡上茂密的林木，尤豫了。

    带队的参将姓周，是个四十多岁的矮壮汉子，打了半辈子仗，深知“穷寇莫追”的道理。

    尤其是这种地形，骑兵施展不开，步卒攀山仰攻，只会白白送死。

    “收兵。”他沉着脸下令，“去派人禀报督帅，就说流寇王子顺部窜入白家岭，我军追击，斩获数百级，馀寇溃散。”

    副将愣了一下：“将军，不追了？”

    “追什么？”周参将瞪了他一眼，“这山，你爬？追上了，他们跟你拼命。追不上，白白折损气力。洪督帅要的是王子顺的脑袋，不是咱们的。”

    副将缩了缩脖子，不敢再言。

    王子顺伏在山坡上的一块岩石后，望着山下渐渐退去的官军，大口喘着粗气。

    他的战袍被血浸透，分不清是敌人的还是自己的。左臂中了一箭，箭头还嵌在肉里，每动一下都钻心地疼。

    刘国龙从林子里钻出来，脸上也全是血。“大哥，官军退了。”

    王子顺点了点头，咬着牙，将箭从肉里拔出来。

    鲜血涌出，他用一块破布紧紧扎住伤口，额头上冷汗涔涔。

    “清点人数。”

    清点的结果，让人沉默。

    一百多骑，活着撤回来的，不到五十。

    五六十个老弟兄，永远留在了山下。

    王子顺没有说话。他只是望着山下官军远去的烟尘，望着那片他们刚刚厮杀过的地方。

    然后，他站起身。

    “走。翻过白家岭，和苗美会合。”

    ---

    白家岭东麓。

    苗美带着老营和妇孺们，翻过了山岭，在一处背风的坳地里歇息。

    环儿坐在一块石头上，抱着膝盖，望着东边的黄河。

    苗美走过来，递给她一块干饼。“吃吧。”

    环儿接过饼，却没有吃。

    她只是望着东边，轻声问：“姨父，我爹……会回来吗？”

    苗美蹲下身，看着她。

    这孩子长得象她娘——瓜子脸，大眼睛，眼神里有一股与年龄不相称的倔强。

    她娘两年前饿死了，王子顺把她带在身边，走到哪儿带到哪儿。

    “会回来的。”苗美说，“你爹是条汉子，命硬。”

    环儿点了点头，低下头，小口小口地啃那块干饼。

    饼很硬，划嗓子，但她嚼得很仔细，一点渣都不掉。

    她记得爹说过——这年头，一粒粮食都不能浪费。

    苗美站起身，望着四周。

    老营的弟兄们正在分粮食，妇孺们挤在一起取暖，有人在小声哭泣。他皱了皱眉。

    “不许哭。”他的声音不高，但很冷，“哭声会引来官军。谁再哭，扔出去。”

    哭声戛然而止。妇人们捂着嘴，不敢再发出声音。

    苗美满意地点了点头，正要转身，忽然看见东边的山梁上，出现了一队人马。

    他的瞳孔猛地收缩，手按在了刀柄上。

    是王子顺。他们回来了。

    苗美松了口气，迎上前去。

    王子顺骑在马上，左臂绑着渗血的破布，脸上全是血痂和尘土。

    他的身后，跟着几十个同样浑身浴血的骑兵。

    每个人都沉默着，脸上没有劫后馀生的喜悦，只有深沉的疲惫和悲痛。

    “大哥！”苗美快步上前，“怎么样？”

    “官军退了。”王子顺翻身下马，身体晃了晃，扶住马鞍才站稳，“死了五六十个弟兄。”

    苗美沉默了一瞬，然后点头：“他们都是英雄。”

    王子顺抬起头，目光在人群中搜寻。

    他看见了环儿。

    环儿站在人群里，望着他，眼睛亮晶晶的。

    她没有扑过来，也没有哭，只是站在那里，用力抿着嘴，象她娘一样。

    王子顺走过去，蹲下身，用没有受伤的右手摸了摸她的头。“爹回来了。”

    环儿点了点头，嘴唇动了动，想说什么，却什么也没说出来。

    她只是伸出手，轻轻碰了碰王子顺左臂上那团渗血的破布。

    “不疼。”王子顺说。

    环儿又点了点头，然后从怀里掏出半块干饼，递给他。

    “姨父给的。我留了一半。”

    王子顺接过那半块饼，看着女儿瘦削的脸，看着她那双亮晶晶的眼睛。

    他的喉头滚动了一下，什么也没说，只是把饼塞进嘴里，用力嚼着。

    饼很硬，划嗓子。