季苍靠在太师椅上，把玩着手中的茶盏盖，目光从他身上扫过。

    “延年这孩子，这些年我不在京城，多亏你照看。”

    “跟我说说，他都在做什么。”

    郑容跪在那里。

    汗珠从他肥厚的后颈渗出来，顺着领口的褶皱往下淌。

    肉山般的身形纹丝不动，瓮声瓮气地应了一句：

    “小侯爷……在读书。”

    “读书。”

    季苍把这两个字咀嚼了一遍，把茶盏盖轻轻放回盏上，发出一声清脆的瓷响.

    “书读得如何？”

    “用功……极用功！先生们都夸！”

    季苍看着跪在地上的肉山，沉默了三息。

    然后他开口了，语调没有加重，却让郑容后背的冷汗又厚了一层：

    “你不错。”

    “忠心护主，守口如瓶……呵呵，不错。”

    郑容把头埋得更低。

    “不过……”

    季苍站起来，从案上随手抽出一本薄薄的册子，丢在郑容面前。

    册子封面什么也没写，只有几道随意勾勒的笔画，看似潦草，每一笔都隐隐与天地间的某种韵律相呼应。

    “还差点意思。”

    郑容的目光不由自主地落在那本册子上。

    封面上那几道笔画，他只看了一眼便觉得丹田里沉寂多年的内劲开始自行游走。

    他的瞳孔猛地收缩……

    天阶功法！

    不是市面上流传的大路货，不是侯府武库里那些地阶上品的精品。

    光是封面上的笔意，就能引动他体内多年未进的内劲自行运转！

    只有天阶功法，而且是天阶中最顶尖的那一类！

    这种级别的功法，要么是大门大派的镇派之宝，要么是朝廷为不世之功准备的封赏！

    他一个小小护卫，有什么资格接。

    “侯爷……”他艰难地抬起头，嘴唇翕动，想说受之有愧。

    季苍截住了他。

    站起来的玄袍身影背对窗外的暮色，脸上看不清表情。

    “拿走，好好练，不用跟本侯矫情。”

    他指了指郑容。

    “你的本职工作……”

    手指收了回来，“给本侯做好，就够了。”

    郑容双手捧起那本薄薄的册子。

    手指在发抖。

    他把册子贴在胸口，叩首，然后起身退下。

    肉山般的身影出了书阁，踏上石桥，每一步依旧沉稳。

    把册子压在胸口的衣襟里，隔着布料还能感觉到那几道笔画散发的微微热意。

    心中翻涌，这张满是横肉的脸上充满了希冀之色……

    小侯爷，郑容往后能替你挡更多了。

    ……

    京城南区。

    这里的街巷和勋贵区是两个天地。

    青石板路面坑坑洼洼，缝隙里积着不知哪年哪月的油泥，踩上去黏糊糊的。

    沿街挤满了支着油布棚子的小摊——卖馄饨的、卖炊饼的、卖狗皮膏药的，吆喝声此起彼伏。

    一个光着膀子的屠户正把半扇猪从板车上卸下来，肩上搭着条分不清颜色的汗巾。

    对街的铁匠铺里叮叮当当响个不停，火星从敞开的铺门里溅出来。

    挑担的货郎、拉客的牙行、蹲在墙根斗蛐蛐的闲汉……

    人流熙熙攘攘地挤在这片巴掌大的地界上。

    一个单薄的身影从人群中穿过去，拐进一条窄巷，闪身进了客栈后门。

    柴房门被推开的缝隙里漏进一线天光，照见那人蹲下身，手指探进墙角一块松动的地砖，用力一扳。

    地砖无声滑开，露出底下黑幽幽的洞口。

    他单手撑地跳了进去，反手将地砖拉回原位。

    密道狭窄而幽深，墙壁上每隔数丈才凿了一方凹槽，里面搁着盏油灯，灯焰在潮湿的空气里微微发黄。

    人影沿着石阶快步下行，空气越来越冷，头顶不时有地下水从石缝里渗出来，滴在脖颈上，冰凉刺骨。

    石壁上隐约可见凿痕，层层叠叠，新旧不一。

    拐过三道弯，密道渐渐变宽，能容两人并肩，头顶也高了，石壁上的油灯换成了嵌在铁箍里的长明灯，火焰明亮。

    前方隐约传来人声。

    “那铁刀门的掌门，看上佃户的闺女，连夜派人去抢……抢就抢了，还把她爹吊在村口老槐树上抽了三十鞭子，活活打死了！”

    说话的是个沙哑嗓子。

    另一个尖细些的声音接道：

    “才死一个，你们那算轻的。”