，去年收成不好，粮价涨了一倍。我们这些匠人，一天辛苦劳作，挣的钱刚够买口粮。

    可不是吗。旁边一个铁匠接话，听说是西北打仗，朝廷调粮，才导致粮价上涨。可那些粮食，真的都送到边军手里了吗？我看未必。

    你小声点！木匠连忙制止，这种话可不能乱说，小心被人告发。

    怕什么？铁匠喝了一口酒，天下人都知道，那些粮食被贪官污吏中饱私囊了。边军吃不饱，咱们老百姓也跟着挨饿。这叫什么世道？

    就是说啊。另一个人附和，听说前阵子有个叫苏明远的官，查那些贪官，结果反倒被贬了。唉，好人没好报啊。

    苏明远？木匠说，我听说过。据说是个不怕死的愣头青，非要和那些权贵作对。可惜啊，胳膊拗不过大腿，最后还不是输了。

    输是输了，但至少他敢做。铁匠说，这朝堂上，像他这样的人太少了。大多数官员，都是只顾自己升官发财，哪管百姓死活。

    苏明远坐在角落里，听着这些议论，心中五味杂陈。

    原来，他的努力并非全无意义。至少，在这些底层百姓心中，还记得有个叫苏明远的人，曾经为他们说过话。

    客官，要点什么？店小二走过来。

    来壶浊酒，再来两个小菜。苏明远说道。

    酒菜上来后，他一边喝一边思考。

    这一上午的所见所闻，让他对朝政有了全新的认识。

    以前，他觉得只要查清贪腐案，惩治那些贪官，就能解决问题。可现在他明白了，问题的根源不在于几个贪官，而在于整个体制。

    这个体制，从上到下，从朝廷到地方，都已经腐烂了。不是几个人的问题，而是一群人的问题；不是一时的问题，而是长期的问题。

    要改变这一切，光靠查案是不够的。

    必须要有更大的变革，更彻底的改革。

    可是，这样的改革，又谈何容易？

    庆历新政失败了，范仲淹被贬；王安石的变法主张，也被保守派压制。

    难道，这个王朝真的无药可救了吗？

    苏明远喝了一大口酒，辛辣的酒液让他的思绪更加清醒。

    不，还有希望。

    只要还有人在坚持，只要还有人在抗争，就还有希望。

    他可能改变不了朝廷，但至少可以做些力所能及的小事。比如，记录下这些百姓的疾苦，写成奏章，呈给皇帝。

    又或者，他可以在自己的职位上，尽力为百姓做些实事。

    虽然他只是个七品小官，但至少可以让自己管辖范围内的百姓，少受些苦。

    想到这里，苏明远心中渐渐有了主意。

    他要去边关看看，亲眼看看那些将士的真实生活，亲自了解军需贪腐的实际情况。

    只有这样，他才能真正明白问题的严重性，才能找到解决的办法。

    喝完酒，苏明远离开酒肆，继续在街上游走。

    黄昏时分，他来到了汴河码头。

    这里聚集着无数的船夫、纤夫、搬运工，都是靠力气吃饭的底层劳动者。

    苏明远看见一个老纤夫正在休息，满身泥水，气喘吁吁。

    老丈，歇会儿吧。苏明远递给他一碗水。

    多谢小哥。老纤夫接过水，一饮而尽，这一天拉了十几里纤，累死了。

    您今年多大了？

    六十有三了。

    这么大年纪，还出来拉纤？苏明远惊讶道。

    不拉能怎么办？老纤夫苦笑，家里还有老伴和孙子要养。儿子前年去西北当兵，到现在还没回来，也不知道是死是活。

    又是西北。

    苏明远心中一沉：您可曾打听过您儿子的消息？

    打听过，可军中说找不到人。老纤夫眼中泛起泪光，我也不奢求他能回来了，只希望他死得痛快点，别受太多罪。

    说到这里，老人再也忍不住，失声痛哭。

    苏明远站在一旁，心如刀绞。

    这就是那些账册背后的真相。每一个被贪污的数字，都代表着无数个破碎的家庭，无数条失去的生命。

    而那些贪官污吏，却在京城里锦衣玉食，夜夜笙歌。

    天理何在？

    苏明远握紧了拳头，心中的愤怒前所未有的强烈。

    他要去边关，一定要去。

    他要亲眼看看，那些将士是如何在饥寒中守卫边疆的；他要亲自调查，那些粮食到底去了哪里。

    即使这样做很危险，即使可能会丢掉性命，他也在所不惜。

    因为他知道，如果连他这样的人都不敢去做，那还有谁会去做？

    夜幕降临，苏明远沿着汴河慢慢往回走。