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    翰林院。

    刘三吾，正趴在书案前仔细校对着刑部送来的会试题录副卷。

    副考官白信蹈端着一盏热茶，轻手轻脚地走了进来。

    “老大人，歇会儿吧。”

    “这题录您都校了三遍了，绝无纰漏。”

    刘三吾固执地摇了摇头。

    他拿起朱砂笔，在卷面上轻轻圈出一个生僻字。

    “抡才大典，关乎国运，马虎不得啊。”

    老人的声音有些漏风。

    “这可是皇上最后一次大比。”

    “老朽就算拼了这把老骨头，也得给大明朝挑出几个能扛鼎的国士。”

    白信蹈将茶盏放在桌案边缘。

    他看着这位天下士林的领袖，眼中满是敬佩。

    “老大人。”

    白信蹈压低了声音，带着几分笑意。

    “下官刚才听前头的人说，户部的林尚书，今儿在贡院发了极大的火。”

    “把工部营缮司的郎中骂得跪在泥水里。”

    “逼着他们把所有的号舍全部翻新换瓦，说绝不能让学子们受冻。”

    刘三吾拿笔的手顿住了。

    他抬起头，那双清亮的眸子里闪过一抹意外，随后化作了深深的欣慰。

    “林尚书……是个办实事的人啊。”

    老翰林长长地叹息了一声。

    “外头那些御史，天天骂他是一门心思钻进钱眼里的算盘精。”

    “可到了这节骨眼上，真正体恤读书人的，反而是他。”

    白信蹈深有同感地点了点头。

    “是啊。”

    “户部这些年，全靠他一个人在前面死死撑着，这才没让国库被底下人掏空。”

    两位大明朝最顶尖的南方大儒。

    坐在满是书香的翰林院里。

    他们对即将到来的科举充满了神圣的期待。

    他们满心以为，只要考场修缮完好，只要考题公平公正，就能选出最优秀的才子来报效国家。

    他们根本不懂政治。

    更不懂老皇帝要的，从来就不是文章的高低，而是权力的平衡。

    他们不知道。

    这场让他们满怀期待的科考，即将化作一把滴血的铡刀，将他们的项上人头，整齐地剁下来。

    ……

    礼部衙门外。

    隔着两条街，有一条肮脏泥泞的小巷子。

    巷子口，搭着一个简陋的茶摊。

    茶摊的一角，坐着三个从北方长途跋涉赶来应天府的举子。

    他们身上的直裰早就洗得发白，衣角还沾着厚厚的黄泥。

    桌上摆着一壶劣质的碎末茶，碟子里是几个冷得发硬的粗面饼子。

    “这江南的雨，下得人骨头缝里都发酸。”

    一个满脸风霜的北方学子，名叫韩克忠。

    他用力搓着冻得通红的双手，抓起那个粗面饼子，狠狠咬了一口。

    饼子太硬，硌得他牙龈生疼。

    坐在对面的同伴王恕，端起缺了个口的茶碗，大口咽下苦涩的茶水。

    “守信兄，你就别抱怨了。”

    王恕叹了口气。

    “要不是今年户部发了善心，把咱们北方学子的盘缠路费凭空加了三成。”

    “咱们几个，怕是走到黄河边上，就得饿死在官道上了。”

    韩克忠嚼着面饼，用力咽了下去。

    “户部的恩情，我自然记得。”

    “可这路费加得再多，又有什么用？”

    韩克忠猛地一拍桌子。

    震得茶碗里的水都溅了出来。

    “你没听说外头的传言吗？”

    “这次会试，主考官是湖南的刘三吾！”

    “副考官白信蹈，也是他们南方人！”

    “甚至连底下的各房同考官，放眼望去，清一色的全特么是江南口音的文臣！”

    这几句压抑着极度愤怒的话，在逼仄的茶摊里炸开。

    坐在旁边的第三个学子，是个身材瘦高的汉子。

    “那咱们北方人，还能考上吗？”

    瘦高汉子咬着牙，声音里透着一股深深的绝望。

    “咱们老家年年打仗，连饭都吃不饱，咱们是借着全村老少的口粮，点着松明子苦读了十年啊！”

    “咱们也想入朝为官，替咱们北方的苦百姓说句话！”

    “可现在呢？”

    王恕低下了头，看着碗底那些浑浊的茶渣。

    “考不考得上……看文章吧。”

    他的语气很虚，虚得连他自己都不信。

    韩克忠冷笑了一声。

    那笑声