榆林镇，又称“延绥镇”，是明长城“九边重镇”之一。

    坐落在陕北黄土高原的北缘，北接大漠，南连延绥，西通宁夏，东屏山西。

    长城从镇北蜿蜒而过，将农耕与游牧、中原与塞外一刀切开。

    府衙正堂。

    正中主位上坐着延绥巡抚岳和声，五十出头，面容清癯，正四品绯色官袍，云雁补子。

    左手边是榆林道兵备佥事张福臻，从四品，文职武衔，管军务监察。

    右手边是榆林镇总兵官吴自勉，正二品狮子补武官袍，身形魁梧。

    下首是参将李卑，正三品，身材精瘦，颧骨高耸。

    文官在左，武将在右。

    中间隔着一张花梨木桌案，也隔着一道看不见的墙。

    岳和声目光扫过对面：“张大人，流民的事可有最新呈报？”

    张福臻拱手：“回大人，高柏山一带流民已增至一千二百余人，大多是安定、保安两县逃荒过来的。”

    “另外，红柳河沿线鞑靼蒙古游骑距出现在怀远堡三十里。”

    岳和声眉头一皱。

    这时文吏来报：延安府同知沈秉忠求见，奉知府张辇之命特来向巡抚大人呈报沿途巡查情况。

    “让他进来！”

    沈秉忠入内，礼数周全：

    “下官巡查了延安府辖下沿线的七处驿站：银川驿、碎金驿、怀远驿、安定驿、保安驿、甘泉驿、鄜州驿。”

    “七驿在册马匹二百一十七匹，实有一百八十三匹，缺额三十四匹。”

    “老病不堪用者四十六匹，实际堪用不足一百四十匹。”

    “各处驿舍多有破损，钱粮拖欠普遍，最严重的安定驿已有三个月未发足额钱粮，驿卒逃散四人。”

    吴自勉鼻子里哼了一声。

    驿站为何烂成这样，大家都心知肚明。

    本是传递军情的驿站，已经成为各级官员特权下变现的工具。

    官员持勘合免费吃喝，征马匹为私用，军情传递被官商走私层层挤压，财政缺口却全由当地百姓承担。

    这大明王朝的毛细血管，从里面彻底淤积堵死了。

    岳和声点头：“沈同知辛苦，代本官向张知府致意。”

    沈秉忠正欲告退。

    “等等！”李卑忽然出声，声音沙哑，“沈同知，延安府的粮草筹备如何？”

    沈秉忠一怔：“下官不曾专门核查。但就所见而言，各县存粮都不宽裕。”

    “今年陕北旱情严重，夏粮几乎绝收，各县也在等朝廷赈济。”

    李卑眉头拧紧，转向岳和声拱手，声音里带着压不住的焦躁：

    “岳大人，榆林镇全镇在册官兵三万二千人，加上各堡军户，不下五万张嘴。”

    “今年的秋粮到现在只到了不足四成。边墙上的弟兄们一天只吃两顿稀的，夜哨时腿都在打晃。”

    “现在流民四起，鞑靼游骑频频寇边——让饿着肚子的兵去打仗？这仗还怎么打？”

    岳和声脸色沉下来：

    “李将军，粮草的事本官已呈文上报陕西右布政使陈奇瑜陈大人。”

    “你在这里催本官，本官催谁去？催老天爷？”

    李卑张了张嘴，被吴自勉一个眼神压住。

    吴自勉端起茶碗慢慢喝了一口：“岳大人，李参将话急了些，但心意是好的。”

    “万一鞑靼人真的打进来，流民又在里面闹起来，内外夹击，让饿着肚子的兵去堵口子——这口子堵不堵得住，本将可不敢打包票。”

    话说得客气，意思不客气。

    张福臻不紧不慢开口：“吴总兵，你这话，本院听着，怎么像是在拿边军要挟巡抚大人？”

    吴自勉转头：“张大人这话从何说起？当兵的吃不饱饭，拿不动刀，这是实话。”

    “是不是要挟，吴总兵心里清楚。”

    张福臻端起茶盏，“兵备道的职责是监察军纪、核验粮饷。榆林镇的粮饷发放情况，本院会如实上报。”

    吴自勉腮帮子鼓了一下，没再吭声。

    兵备佥事虽是从四品，却是朝廷安在榆林镇的一双眼睛。

    李卑却又站起来，朝岳和声一拱手：

    “岳大人！粮草暂且不提，末将还有一事——军马。”

    “榆林镇全镇战马三千余匹，近来突然大批染病，已有二百余匹倒下。”

    “军医束手无策。末将请大人从延安府或西安府调派能力更好的兽医，越快越好。再耽误下去，骑兵就成了步兵。”

    他顿了顿，压低声音补充了一句：

    “大人，末将麾下还有三百匹战马，可都是花大价钱从口外买来的良驹，一匹顶十匹。”

    “万一折损了，榆林镇的精锐就废了一半。”