十一月二十日，花马池。

    蒙古各部提前扎营、提前收毡、提前整备马匹。

    铁匠铺里的蹄铁和箭头比往年多了三成。

    王帐周围的火把从傍晚燃到深夜，牛角号响过好几回。

    榆林镇巡抚衙门接连发出三道戒备令，宁夏镇也沿着长城增加了巡逻。

    可谁也不知道蒙古人会从哪儿来。

    陕北长城上千里，处处都可能成为突破口。

    各地都在猜时间，有人猜腊月中旬，有人猜正月开春。

    没人想到林丹汗选在了腊月二十。

    而且选了一处所有人都觉得骑兵没法通过的地方…

    花马池！

    花马池在宁夏镇和榆林镇之间的长城线上，是个不大不小的关隘。

    城墙两丈高，夯土筑成，垛口上长着干枯的蒿草。

    守军不足五百，守将姓马，千户衔，在这里守了八年。

    他来的时候花马池刚刚重修过。

    当年宁夏镇的官员拍着胸脯说方圆几十里没有水源，骑兵大部队过不了这片干旱台地。

    马千户信了八年。

    八年来他带着守军加固过几次城墙，但也只是常规维护，从没想过蒙古人会从这里打进来。

    直到十一月二十日那天早上，他站在城墙上看见北边天际线那一条移动的黑线。

    黑线贴着地平线缓缓推进，在灰白色的晨光中越变越粗，越变越近。

    露出了前面骑兵的身影…皮帽、皮甲、弯刀、矮壮的马匹。

    每一匹马背上都挂着三四个鼓鼓的水囊。

    马匹跑起来步子很匀，不像是长途奔袭之后的样子。

    马千户拔刀大喊：“上墙！全部上墙！”

    花马池的守军不到五百人，但都是边军出身的老兵，知道该怎么做。

    虎蹲炮推到垛口后面，火药弹丸搬上城头。

    号角响了！

    蒙古人的第一波进攻来得又快又猛，几百个骑兵冲到城下就勒马，翻身下地，踩着同伴的肩膀往上攀。

    他们爬墙的动作熟练得像是练过无数遍，叠人梯三五下就到了垛口下面。

    马千户带着守军砸石头、倒滚油、捅长枪。

    城墙上血肉横飞。

    蒙古人的尸体在墙根下越堆越高，但后面的踩着尸体继续往上爬。

    战斗从清晨打到午后，虎蹲炮打完了最后一发弹丸，滚油也倒尽了。

    守军的箭矢射得一支不剩，最后只能靠刀枪硬扛。

    城墙上到处是缺口，蒙古兵从缺口往里涌。

    马千户浑身是血站在城墙上，知道守不住了。

    他把剩下的弟兄叫到身边：“再撑一炷香，让后头报信的人跑远一些。”

    这一炷香又倒下了一百多个弟兄。

    太阳偏西的时候，城门被撞开了。

    蒙古骑兵涌入关城见人就砍，火光冲天而起。

    马千户退到最后一处敌台上，身边只剩七八个人。

    他拔出腰刀站在敌台门口，一刀砍翻了第一个冲上来的。

    又砍翻了第二个。

    第三刀砍过来的时候他没有躲，刀刃劈进了他的肩膀。

    他靠在被熏黑的墙上慢慢坐下去。

    血淌进衣领里冻成了暗红色的冰，他手里还攥着刀，指节攥得发白。

    当天夜里花马池全城陷落。

    蒙古人烧了关城，抢了仅存的粮草和兵器。

    他们沿着庆阳府北边的干旱台地继续南下。

    花马池的废墟里没有留下活口。

    只有一个受伤的哨兵被压在坍塌的敌台下爬出来，走了两天两夜才遇到路过的客商。

    消息先送到宁夏镇，再由宁夏镇快马通报延安府和榆林镇。

    等传到延安府的时候，已经是十一月二十四了。

    沈秉忠在签押房里读到花马池陷落的战报，看了三遍才放下。

    花马池虽归宁夏镇管辖，但一破之后蒙古人直面的就是延安府的北大门。

    环县、保安、安塞，都在蒙古人的兵锋之下。

    他想了一会儿提笔批了两道文书。

    一道发往榆林镇通报李卑。

    一道发往火路堡。

    给火路堡的文书措辞很紧：“花马池已陷，蒙古大军南下，前锋已入庆阳府地界。”

    “火路堡即日起提升战备，粮草自行筹措。”

    “若遇敌情可自行决断。”

    “自行决断”四个字写得很重，墨迹透过了纸背。

    沈秉忠放下笔坐了一会儿，然后把文书封好交给信使。

    花马池陷落的消息传到吴嗣忠宅子里的时候是十一月二十五。