李自成拔出腰刀，朝身后喊了一声：“兄弟们，跟我来！”

    两百骑兵催动战马，沿着河谷向前冲去。

    马蹄声在河谷中回荡，惊起了栖息在河滩上的水鸟。

    跑了大约三里地，雾气中出现了模糊的影子。

    蒙古人的游骑，二十多人，穿着皮袄，戴着皮帽，马背上挂着弓箭。

    他们也发现了李自成的队伍，立刻勒住马，为首的一个蒙古人举起手，嘴里发出一声尖锐的口哨。

    那是报警的信号。

    李自成不等他们反应过来，双腿一夹马腹，战马猛地加速，他俯下身，腰刀贴着马颈向前伸出。

    两百骑兵紧随其后，马蹄声如雷，震得河谷两边的碎石簌簌往下掉。

    蒙古游骑只有二十多人，看见对方来了两百多骑，根本不打算硬拼，调转马头就跑。

    但他们跑的方向，正好是刘宗敏和田见秀埋伏的那个土坡。

    李自成在后面紧追不舍，一边追一边喊：“别让他们跑了！追上去！”

    蒙古游骑拼命催马，但李自成的人马多为驿卒和边关老兵，骑术不比蒙古人差多少，双方的距离在一点点缩短。

    跑到土坡附近的时候，为首的蒙古人忽然觉得不对劲。

    太安静了。

    这个土坡后面应该有鸟叫声，但什么声音都没有！

    他刚要勒马，土坡一左一右忽然冲出两队人马，刘宗敏冲得最快，一马当先，长枪直刺过来。

    蒙古人来不及躲闪，被一枪刺中胸口，惨叫一声跌落马下。

    剩下的蒙古游骑顿时乱了阵脚，前后受敌，想跑也跑不掉了。

    李自成带人从后面包抄上来，田见秀带人从侧面堵住去路，四百人对二十多人，几乎是碾压式的胜利。

    不到一炷香的工夫，二十多个蒙古游骑全部被歼灭，没有一个漏网。

    李自成翻身下马，走到那个被刘宗敏刺死的蒙古人头目面前，蹲下来翻了翻他的随身物品。

    一把弯刀，一袋箭，一块干硬的肉干，还有一封用羊皮包着的信。

    李自成打开羊皮信，上面的字他认不全，但落款处的印章他认识。

    那是一枚蒙古王公的印章，上面刻着几个他看不懂的文字。

    他把信收好，站起身来。

    刘宗敏走过来，身上溅了不少血，但脸上带着笑：“自成哥，干净利落！二十多个蒙古鞑子，一个没跑掉！”

    李自成没有笑，他看了看地上的尸体，又看了看北边的方向：

    “这只是探路的游骑，附近可能有大部队，咱们赶紧先撤，不能让他们发现。”

    “撤？就不打了？”刘宗敏一愣。

    “打，但不是现在！”李自成翻身上马，“咱们先回去，把情况禀报闯王！”

    他勒转马头，朝东北边看了一眼。

    那个方向，也是火路堡的方向！

    ......

    腊月初五，火路堡。

    天还没亮透，校场上就已经站满了人。

    三百多堡丁列队站在雪地里，每个人的呼吸都化成白雾，在冷空气中飘散。

    除了堡丁，还有不少堡民也来了，男女老少挤在校场边上，伸着脖子往前看。

    今天是新火铳试射的日子。

    这事早在堡子里传开了。

    孙和鼎在工坊里忙活了大半个月，打了三杆新火铳出来，说是比鸟铳厉害十倍。

    有人信，有人不信，但不管信不信，今天都想亲眼看看。

    林禾站在校场中央，身边是孙和鼎和满仓。

    孙和鼎穿着一件补丁摞补丁的棉袄，手里捧着一杆新火铳，脸上的表情比祭祖还郑重。

    三杆火铳并排摆在木台上，乌黑的枪管在晨光里泛着冷光。

    “孙师傅，开始吧！”林禾说。

    孙和鼎点了点头，拿起第一杆火铳，走到射击位前。

    校场那头立着一块木板靶子，距离大约八十步。

    满仓递上一枚纸壳弹。孙和鼎接过来，咬开纸壳一端，把火药倒进枪口，再用通条把铅弹捅进去压实，然后装上引药，扳起击锤。

    动作不快，但每一步都很稳。

    校场上安静下来，所有人都盯着他手里的火铳。

    孙和鼎端起枪，瞄准，扣动扳机。

    击锤落下，撞针打在引药上...

    嘭！

    一声闷响，枪口喷出一团白烟。

    声音比鸟铳响得多，震得校场边上的几个小孩捂住了耳朵。

    白烟散去，孙和鼎放下枪，看向对面的靶子。

    有人跑过去查看，片刻后喊道：“中了！正中靶心！”

    校场上响起一阵嗡嗡的议论声。