当皇家卫队的脚步声在圣殿净室的走廊外响起时，阿克塞尔正在小憩。

    圣殿大主教格罗佛亲自为他主持了“神圣驱散”，仪式过后，阿克塞尔获得了短暂的安宁。

    “二殿下。”

    圣殿守卫的声音在门外响起，带着一种不寻常的严肃。

    “皇家卫队奉陛下之命前来。”

    阿克塞尔睁开眼，湛蓝色的眼眸中闪过一丝困惑，随即化为警惕。

    他缓缓起身，整理了一下身上素白的长袍。

    他们的铠甲在圣殿长廊的烛光下反射着冷硬的光，与这片神圣之地的氛围格格不入。

    “钱伯斯队长？”

    阿克塞尔微微抬起下巴，试图维持住殿下的威严，尽管他的脸色依旧苍白。

    “何事？”

    钱伯斯上前一步，右手抚胸行礼：

    “阿克塞尔殿下，奉陛下旨意，请您返回您的寝殿，并在调查期间不得外出。”

    “调查？”

    阿克塞尔皱起眉头。

    “调查什么？父皇知道我正在接受圣殿的净化仪式——”

    “四皇子康拉德今日在御前会议上提出多项指控。”

    钱伯斯的声音平稳无波。

    “陛下已下令剥夺您的所有头衔、职务与领地继承权，收回西北军团指挥权。在调查结束前，您将被软禁于原住所。”

    阿克塞尔的脸在瞬间失去了所有血色。

    “康拉德？”

    他的声音陡然拔高，带着难以置信的尖刻。

    “那个蠢货敢指控我？父皇信了？”

    钱伯斯没有回答这个问题，只是侧身让开道路：“殿下，请。”

    阿克塞尔看向钱伯斯身后严阵以待的卫兵，忽然笑了。

    那笑容冰冷而扭曲。

    “好，很好。”

    他点点头，迈步走出净室。

    “那就回去。我倒要看看，康拉德能拿出什么‘证据’。”

    马车已经在圣殿外等候。

    上车前，阿克塞尔忽然转向钱伯斯和他使了个眼色。

    钱伯斯微不可察的点点头。

    阿克塞尔冷笑着进了马车，他靠在车厢壁上，闭上眼睛。

    他并不真的担心，钱伯斯实际上是他的人，刚才他询问母妃是否知道，钱伯斯回答了肯定。

    康拉德或许能从西北矿场的账目中找出些纰漏，或许能收买几个被贬职的军官作证，但那又怎样？

    真相在权力面前从来都是可塑的泥土。

    只要莱克茜出手，那些“确凿证据”可以变成伪造。

    那些“可靠证人”可以改口。

    那些“铁证如山”的指控可以在一次次延期审理、证据丢失、证人暴毙中烟消云散。

    阿克塞尔甚至开始盘算起翻案后如何报复。

    康拉德会失去一切，当然。

    还有那个总是躲在康拉德身后的十七弟雷纳托。

    那个小子，这次恐怕也脱不了干系。

    等这件事过去，他要一个个清算。

    马车驶过王都街道时，阿克塞尔透过窗帘缝隙，看见路人投来的好奇目光。

    消息传得真快，他想。

    也好，让所有人都看看，我很快就会回来。

    他没想到的是，他再也回不来了。

    ——

    ——

    圣殿大主教格罗佛匆匆赶来，和陛下行礼后，径直步入屋内。

    他没有在意满地的鼠尸，走向阿克塞尔的遗体。

    俯身，指尖悬浮起一团圣洁的光晕，缓缓拂过那道骇人的伤口。

    光晕触及皮肉的瞬间，发出“滋滋”的声响，冒起几缕黑烟。

    “果然一样……”

    大主教喃喃道，收回手，环视房间。

    他的目光在那些死去的黑鼠身上停留片刻，又移向墙壁、天花板，最后落在地板上那支已经熄灭的圣烛上。

    格罗佛站起身，面向门口的皇帝。

    “陛下，这是黑魔法仪式。一种极其古老、极其邪恶的献祭仪式。”

    皇帝的眼神锐利如刀：“说清楚。”

    “这些老鼠已经不是自然生物了，而是黑暗力量的载体。”

    大主教用权杖轻点地面。

    “它们被召唤而来，唯一的目的是执行仪式：取出活祭品的心脏，作为献给某个黑暗存在的贡品。您看——”

    他指向阿克塞尔胸前的伤口：

    “边缘有焦黑痕迹，不是撕裂或啃咬造成，而是黑暗能量侵蚀的结果。心脏被完整取出，没有留下任何碎片，这说明仪式完成得非常‘