“太子在世时，但凡桑哥这般敛财之策递上去，东宫必先驳回，入宫向陛下剖析民间疾苦，几番劝解，方能压住苛政。如今陛下不愿见我等忠直之臣，唯独愿听桑哥谄媚之言，我们纵有万般为民之心，递上去的奏疏尽数被搁置深宫，连圣驾一面都难见到。”

    崔彧攥紧手中朝笏，指尖泛白：

    “我身为御史，掌纠察百官之责，岂能坐视桑哥祸乱朝纲！今日我便整理桑哥增设苛税、安插私党、收受西域富商贿赂的罪证，连夜递入后宫，拼上这身官袍不要，也要揭发他的奸谋！”

    完泽连连摇头，满心悲凉：

    “崔中丞，不必徒劳。前日我递上弹劾桑哥私设财官、盘剥百姓的奏折，内侍回话说陛下看了数行便掷在一旁，直言是汉臣刻意排挤理财之臣。桑哥早已买通后宫一众近侍，但凡我们的谏言，尽数扣下不呈，只挑桑哥的谀词送到陛下眼前。”

    “难道便任由他肆意妄为？”董文用沉声发问。

    “眼下无计可施。”完泽望向窗外沉沉暮色，“太子不在，朝堂失去制衡之人，陛下暮年偏爱财利、厌听逆耳之言，蒙古勋贵各怀私心不愿出头，色目官员尽数依附桑哥，如今朝堂已然分成两半，忠直之人处处受限，奸佞之徒步步高升，维系大元数十年的朝堂秩序，早已碎得一干二净。”

    话音未落，门外属官匆匆闯入，神色慌张递上名册：

    “丞相，桑平章方才已得陛下口谕，准许增设各路财赋总管，昨日一日之内，他便举荐二十余名亲信分赴江南、两淮、四川执掌税政，这些人皆是阿合马旧日门下，素来贪婪残暴，此番赴任，百姓更是无活路了！”

    崔彧接过名册翻阅，每一个名字都让他心口发闷，猛地将名册拍在案上：

    “一步错步步错！至元十八年太子千辛万苦肃清贪腐，至元十九年阿合马伏诛，本以为天下苛政自此消减，谁能想到太子一亡，这奸臣贼子卷土重来，变本加厉搜刮天下！”

    与此同时，后宫暖阁之中，忽必烈斜靠软榻，桑哥跪伏在地，双手捧着西域进贡的夜光珠、名贵毛毯，口中不断吹捧。

    “陛下圣明，臣新定税法推行之后，不出一年，国库存银便可倍增，东征西讨、赏赐宗藩皆无需再愁钱粮。那些汉臣短视，只看得见眼前流民疾苦，看不见万里江山的军国大计，不值得陛下放在心上。”

    忽必烈摩挲着手中宝珠，连日丧子的郁结稍稍消散几分，淡淡开口：

    “你办事稳妥，朕心中清楚。往后各地财赋之事，尽数交由你统筹，若有朝臣阻拦，不必顾虑，直接上奏于朕。”

    桑哥心中大喜，连连叩首：

    “臣定不负陛下重托，为大元积攒无尽财帛！”

    殿外值守内侍悄悄退下，将这番对话悄悄传了出去，消息传遍中书省，一众心系民生的官员尽数心灰意冷。

    昔日有太子居中调和、刚正制衡，朝堂尚有公理法度；如今储君陨落，帝王倦怠，奸佞独掌财权，勋贵明哲保身，忠谏之路彻底断绝。朝堂纲纪荡然无存，苛政暗流席卷四海，只待各地灾情爆发，民间积怨层层堆叠，大乱之兆，已然显露。