至元二十四年秋，大元一统之势犹在，万里版图旷古绝伦，然内里腐坏已入肌理。真金太子薨逝三载有余，东宫虚空，朝堂无制衡之柱；忽必烈年逾七旬，须发霜白，心志颓怠，厌听诤言、懒理繁政。奸佞乘虚而入，财臣把持中枢，勋贵坐食天下，百姓困于苛役。

    及至至元二十五年，忽必烈彻底放权尚书省，擢升桑哥独揽天下财赋，开启元朝立国以来最酷烈、最搜刮的「天下理算」。塔即古阿散与桑哥内外勾连，遍植私党、密布朝野，罗织罪名、敲剥官吏、榨取万民。大元由盛转衰不再是暗流潜涌，而是明目张胆、举国可见的溃烂崩坏。

    一、大都深宫，帝王暮倦，权落尚书

    至元二十五年，春尽夏初，大都皇城暑气渐生。

    太液池暖风拂岸，荷叶层层叠叠，碧波映着琉璃殿顶，依旧是千古大一统王朝的堂皇气象。可殿宇虽盛，殿中君王，早已没了当年横扫欧亚、踏平南宋的万丈雄风。

    紫檀御座之上，忽必烈斜倚龙榻，身披薄纱龙袍，眉眼沉倦，面色苍老松弛。连日来各地灾报、流民奏疏堆积案头，他只淡淡扫过，便挥手命宦官挪至一旁，再无半分锐意整改之心。

    殿外脚步轻缓，一名怯薛侍卫躬身入内，低声禀奏：

    「陛下，平章政事桑哥、中书塔即古阿散，于殿外候召，呈递天下钱粮理算新册。」

    忽必烈眼皮微抬，声音沙哑倦怠：

    「宣。」

    不多时，两道身影稳步入殿。

    前者桑哥，色目巨贾出身，身形精瘦，面皮白皙，眼窝微深，一双眸子精亮狡黠，藏尽算计贪婪。他自底层理财小臣攀爬至中枢，最善窥伺君心、逢迎圣意、搜刮金银，深知暮年忽必烈最喜「府库充盈、财用不竭」，最厌「冗费空耗、国库虚空」。

    后者塔即古阿散，蒙古勋贵近臣，身居中书要职，体态雍容，面色阴沉，不怒自威。他早年依附阿合马余党，暗中构陷真金太子，太子薨后更是肆无忌惮，把持中书庶务，结党营私，只惧一人——制衡朝堂的储君，如今储位悬空，再无半分忌惮。

    二人并肩跪拜，行蒙古大礼，声线恭顺整齐：

    「臣桑哥、臣塔即古阿散，叩见吾皇，吾皇万岁万岁万万岁！」

    忽必烈抬手，语气慵懒：

    「起身。今日递呈何奏章？」

    桑哥缓缓起身，双手高举一册鎏金封边的厚册，躬身向前，字字恳切，句句投合帝王心意：

    「陛下！自开国一统四海，各行省积年拖欠税赋、官吏隐匿钱粮、豪强私占田亩、僧道瞒报产业，数十年积弊如山，国库徒耗、利归私门！

    臣昼夜核算，遍查天下账簿，今拟天下理算新法，清查各路钱粮旧账，追征历年亏欠，裁汰隐匿税源，不出一岁，可令国库充盈、军需不竭、宗藩岁赐无缺！」

    这一番话，句句落在忽必烈心坎里。

    他暮年最忧心两件事：

    其一，西北海都连年叛乱，大军征伐耗银无数；

    其二，诸王勋贵岁赐浩大，府库时常吃紧。

    至于百姓疾苦、州县疲敝、官吏酷烈，此刻的他，早已无心细究。

    忽必烈目光落在那本《天下理算册》上，微微颔首：

    「理算钱粮，清查积弊，本是治国正途。尔等可行之。」

    桑哥闻言，眼底闪过一丝不易察觉的狂喜，面上依旧恭谨肃穆，再进一言，彻底锁死大权：

    「陛下，天下钱粮繁杂，中书多老臣守旧、拖沓推诿，恐误新政。臣恳请：天下财赋、州县税课、漕运盐引、商路关税，尽数划归尚书省独断，中书不得掣肘、百官不得干预！」

    一旁塔即古阿散适时躬身附和：

    「陛下，桑哥理财干练，远超群臣。今东宫无主，朝无贤辅，唯有专任能臣，方可安国库、固基业。臣愿全力配合桑哥，整肃钱粮、规整天下！」

    两人一唱一和，一个掌实务财权，一个掌中书人事，内外勾连，意图独揽大元命脉。

    忽必烈倦极心烦，不愿多做斟酌，轻轻一挥手，定下亡国之始的国策：

    「准。自今日起，尚书省总领天下财赋，便宜行事。」

    一语落地，大元中枢制衡体系，彻底崩塌。

    真金太子在世时，以汉法制衡财臣、约束勋贵、减免苛税、体恤万民，朝堂尚有正邪博弈、利弊权衡。

    至此，财臣独大、奸佞专权，再无任何人可以阻拦。

    二、尚书省开衙，遍植私党，朝野换血

    旨意一出，当日午后，大都尚书省正堂，大开衙署、风云骤变。

    往日清冷的尚书省，今日车马盈门、百官齐聚。各路色目理财之臣、攀附勋贵、投机官吏，尽数奔赴此处，争相拜入桑哥门下。

    正堂主位，桑哥高坐其上，一身官服端正，神色凌厉威严，再无殿前恭顺之态。