魇教会不会把这场胜利传遍整个玄界？”

    巴刀鱼握住炒勺的手，指节捏得发白。

    他明白黄片姜的意思。这一招棋，叫“捧杀”——用他的失败来抬高食魇教的声势，用他的耻辱来铺娃娃鱼的上位之路。战略上是完美的。完美的冷酷，完美的残忍。

    “我如果输了，我的馆子怎么办？”巴刀鱼的声音忽然变得很轻，“那些因为信任我才来吃饭的老街坊，那些吃了我三年菜的回头客——他们不会在乎什么玄界纷争、什么食魇教阴谋，他们只会看到巴刀鱼输了，输给了一个不知道从哪冒出来的野厨子。”

    “你怕丢面子？”酸菜汤皱眉。

    “我是怕那些信我的人失望。”巴刀鱼说，“人可以丢面子，但不能丢信你的人。”

    这句话一出来，酸菜汤不说话了，娃娃鱼的棒棒糖也不转了，连黄片姜剥糖蒜的手都停了一瞬。因为这句话像一把钝刀，不锋利，但割在肉上最疼。

    “三天后那场聚会，我也会去。”黄片姜忽然开口，声音里少了几分平时那种让人捉摸不透的轻佻，多了些实实在在的重量，“我会坐在台下看着你。如果你输了之后，有任何人敢拿这件事羞辱你、羞辱你的馆子，我黄片姜用这条老命担保——那个人走不出会场。”

    巴刀鱼看着黄片姜，第一次觉得这个老东西的眼睛里有一些自己看不懂的东西。不是算计，不是城府，不是那种让人恨得牙痒痒的老狐狸式的狡猾，而是一种更深的、更沉的——歉意？愧疚？还是某种沉积了太久的、说不出口的苦？

    “你到底是哪边的？”巴刀鱼忽然问。

    这个问题从拜师那天就梗在他心里，一直没有问出口。黄片姜这个人太复杂了，复杂到像一个被揉成一团的毛线球，你找不到线头，就永远解不开。他教你本事，又把你往火坑里推；他替你撑腰，又让你去当炮灰；他说要对付食魇教，却对食魇教的内部架构了如指掌——这种了解程度，绝不是一个“对手”能有的。

    黄片姜没有回答。他把眼镜摘下来，用衣角擦了擦，又戴上。这个动作他做了很多次，多到巴刀鱼怀疑那副眼镜根本不用擦。

    “我家以前是开酱油作坊的。”黄片姜说，语气平淡得像在念一本发黄的旧账本，“老字号，传了三代。后来食魇教来了，他们说普通酱油没有‘情绪价值’，要用人的怨气发酵，用眼泪提鲜。我爹不肯。他们就烧了作坊。”

    巴刀鱼的呼吸停了一瞬。

    “那是我十七岁那年的事。后来我花了二十年，终于混进了他们的核心层。”黄片姜把擦好的眼镜戴回去，镜片后面的眼睛忽然变得很亮，“所以你现在问我到底是哪边的——我是死过一回的人。死过一次的人，只站自己这边。”

    夜色覆盖了餐馆的招牌，灶王爷神龛里的香燃到了尽头，最后一截香灰无声地塌落。

    巴刀鱼站在灶台前，望着那口陪了他三年的铁锅，锅底的油光映着他的脸，模糊得像一张褪色的老照片。三天后，他要在这口锅里做一道菜，然后把这口锅的招牌拱手让人。不是技不如人，是——计不如命。

    “你有没有想过一个问题？”娃娃鱼的声音从身后传来，她不知道什么时候又折了回来，靠在厨房的门框上，和白天一模一样的姿势，仿佛从未离开过，“黄片姜让你输，表面上是让食魇教得意，但背地里呢？一个能把复仇藏在心底二十年的人，每走一步棋都藏着后手。他让你输，也许不只是为了让食魇教膨胀——膨胀的东西，最容易炸。”

    巴刀鱼没有转身，但手里的炒勺停了。

    第二天黄昏，食魇教的人来了。

    领头的是个三十来岁的男人，穿一身洗得发白的中山装，左胸口别着一枚黑色的倒吊人徽章。他站在巷口打量巴刀鱼的小餐馆，目光像一把游标卡尺，把门面的每一处寒酸都丈量得清清楚楚。

    “巴老板，”他笑起来的时候，牙齿很白，和这一带城中村的灰头土脸格格不入，“我叫岑渡。听说你最近跟协会闹得不太愉快？”

    巴刀鱼在围裙上擦了擦手，靠在门框上，故意让自己看起来吊儿郎当。“岑老板消息灵通啊。怎么，食魇教还兼职听墙根？”

    “哈哈，巴老板说话真有意思。我们不是听墙根，是听到了风声——关于一个天才玄厨被协会打压的风声。”岑渡的手指抚过倒吊人徽章，金属表面闪过一道暗红色的光，“三天后我们有个小聚会，缺一位有分量的嘉宾来给大家比划比划，给兄弟们开开眼。不知道巴老板肯不肯赏光？”

    来了。巴刀鱼心跳如擂鼓，表情却纹丝不动。让所有人都以为你是最傻的那个，他们才会在你面前把底牌一张张亮出来。

    他故意把话拖了半拍：“比划比划倒没什么，但有一点——不进你那个教。我现在不信任何组织，协会也好你们也罢，都是把别人当炮灰。”

    “那是自然。”岑渡的笑意更深了，“我们食魇教跟协会不一样，最大的不同就是我们从来不