树冒出了新芽，显得绿油油的。

    刘家小少爷进京赶考的日子定在二月初二。

    这天是龙抬头，图个好彩头。

    小少爷名叫刘瑾瑜，今年十九岁，是刘老爷的独子。

    刘老爷年近半百才得了这个儿子，视若珍宝，从小便请了名师教导，指望他能考取功名，光宗耀祖。

    刘瑾瑜倒也争气，十四岁便中了秀才，是稷下郡最年轻的秀才之一。

    十六岁便有了举人身份，名声大噪。

    如今三年苦读，自觉火候已到，便准备进京参加会试。

    只是这孩子从小就体弱多病，三天两头闹毛病，刘老爷放心不下，这才执意要让叶修跟着去。

    一来路上有个头疼脑热能及时诊治。

    二来叶修为人沉稳，遇事不慌，关键时候能拿主意。

    出发这日，天色未亮，刘府门前便热闹起来。

    两辆马车停在大门外。

    前面一辆是给刘瑾瑜坐的，青布帷幔，桐木车身，虽不算豪华，但胜在结实宽敞。

    后面一辆是拉行李的，堆满了书箱、衣物、干粮和银两，用油布严严实实地盖着。

    随行的人一共有六个。

    叶修自然在其中。

    他依旧穿着那件青灰色的长衫，手里拎着一个小包袱，里面是几件换洗衣物和那套随身携带的笔墨。

    牛娃也来了。

    十六岁的少年，个头又蹿了一截，虽然还是瘦，但骨架子撑开了，看上去像个大人了。

    他穿着一件新做的蓝色短褐，脚蹬一双厚底布鞋，头上扎着布巾，整个人精神了不少。

    他正忙着往后面的马车上搬东西，一箱一箱的书本笔墨，搬得满头是汗，却干劲十足。

    大同也来了。

    大同穿着一件灰扑扑的棉袄，沉默地站在人群后面，手里拎着一个旧包袱，目光有些木然。

    任谁他看得出，他很沮丧。

    因为，他娘没有熬过这个冬天。

    去年入冬后，大同娘的身体便一天不如一天。

    先是咳嗽，后来开始咯血，叶修去看了几次，开了方子，但老太太的身子骨早就亏空了，药石无灵。

    腊月二十三，小年那天晚上，大同娘在大同怀里走了。

    大同没有哭，他把娘抱了一整夜，第二天天亮才松开手，出门找了块木板，钉了一副薄棺，下葬了，葬在了五爷的旁边。

    他没有钱，也就没有操办丧事。

    没办法，这便是穷人的命。

    生死不由人，全看老天爷了。

    五爷走了，大同娘也走了。

    当年破庙里的那群人，死的死，散的散，如今只剩下叶修、牛娃和大同。

    还有几个零星散落在庄上各处的老面孔。

    只是，再难凑齐一桌人围锅喝汤了。

    刘管

    “叶先生，小少爷身子弱，路上您多费心。

    老爷说了，到京城之后，另有重谢。”

    “分内之事。”

    这时，刘府的大门里走出几个人来。

    走在最前面的，是一个身穿月白色长袍的年轻人。

    身形清瘦，面容白皙，五官端正，眉宇间带着几分书卷气。

    只是他很瘦，脸色有些苍白，显得弱不禁风。

    正是刘家小少爷，刘瑾瑜。

    他身后跟着两个黑衣大汉，是刘家的护院，跟叶修等人也熟悉，分别是刘大头和刘小七，身上有些武艺。

    这一路上，土匪强盗可不少，不带上护卫，怎么敢远行？

    “叶先生，这一路要劳烦您了。”

    叶修还了一礼，在木板上写道：“少爷客气。”

    刘瑾瑜知道叶修又聋又哑，也不多说什么，便直接上了马车坐下。

    刘老爷从府门里走出来，站在台阶上，看着马车，看了许久，没有说话。

    “老爷，都准备好了。”

    刘老爷点了点头，

    “儿啊，路上小心。

    到了京城，早些来信。”

    车帘掀开一角

    “父亲保重。”

    刘老爷摆了摆手，转过身去，不忍再看。

    刘管家一挥手，喊道：“出发。”

    车夫扬鞭，马蹄声响起。

    两辆马车一前一后，缓缓驶出了刘家庄。

    小少爷和两个护卫坐在第一辆马车。

    叶修坐在第二辆马车里。

    这里面塞得满满当当，他也只能勉强坐下。

    大同和牛娃只能跟在马车后面走路了。

    很快，两辆马车沿着官道蜿蜒向前，消失在远处的山峦之间。